Grâce aux bulles d’air piégées dans la glace ancienne, les scientifiques peuvent remonter le temps et les climats passés. Ils tentent notamment de percer les mystères de deux bouleversements majeurs survenus au cours de ces trois derniers millions d’années : il y a 2,6 millions d’années, lors du passage de l’époque du Pliocène au Pléistocène, de grandes calottes glaciaires se sont formées dans l’hémisphère Nord avec des cycles glaciaires d’environ 40 000 ans. Puis il y a environ 1 million d’années, lors de ce qu’on appelle la transition du mi-Pléistocène, la durée de ces cycles glaciaires interglaciaires est passée de 40 000 ans à 100 000 ans et leur intensité a augmenté, permettant aux calottes glaciaires de s’étendre davantage.

Parmi les pistes envisagées pour expliquer ces changements, celle de variations des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère semblait jusque-là la plus solide. Deux études publiées mercredi dans la revue Nature viennent toutefois la remettre…