Lorsqu'elle s'élancera à l'Aréna de patinage de Milan, mardi, pour sa deuxième participation aux Jeux olympiques, Courtney Sarault aura reçu un beau cadeau : un drapeau du Nouveau-Brunswick signé par des patineurs de vitesse de sa province natale.

Les signatures et messages de soutien ont été recueillis lors des Championnats provinciaux, à Saint-Jean, il y a deux semaines. C'est un signe que, lorsque la Néo-Brunswickoise de Moncton patinera, toute une communauté sera derrière elle.

Des dizaines de patineurs du Nouveau-Brunswick ont laissé des messages d'encouragements sur un drapeau du Nouveau-Brunswick lors des Championnats provinciaux.

Photo : Club de patinage de vitesse Cyclones Codiac

Les Cyclones de Codiac, à Dieppe, sont très fiers de leur ancienne membre.

Je suis contente. C'est rare que du monde du Nouveau-Brunswick aille aux Olympiques. Je suis fière, dit Élodie Diallo, 13 ans, de Dieppe.

Élodie Diallo fait du patinage de vitesse depuis plus d'un an.

Photo : Radio-Canada / Marie-Ève Lamarche

Le palmarès de Sarault est impressionnant : deux participations aux Jeux olympiques, un globe de cristal, neuf médailles, dont cinq en or, sur le Circuit mondial cette année. C'est sans parler des succès des saisons précédentes.

Courtney est spéciale, elle s'est rendue loin, souligne l'ancien président du club, Denis Boudreau. Elle a rendu ce rêve accessible à tous les jeunes.

Garder le contact

Même si Courtney Sarault a déménagé à Montréal il y a neuf ans pour s'entraîner au Centre national de courte piste, les liens sont encore très forts avec sa région natale et, surtout, avec son club.

Les jeunes du club Cyclones de Codiac s'entraînent à Dieppe, à l'Aréna Arthur-J.-LeBlanc.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

C'est sur la patinoire olympique de l'Aréna Arthur-J.-LeBlanc qu'elle a fait ses débuts. Et c'est sur cette même glace que les Cyclones s'entraînent encore aujourd'hui.

Elle est venue nous visiter quelquefois, raconte Isaac Taws, de Moncton, qui est âgé de 16 ans. C'est vraiment cool! Wow! Elle patine vraiment bien. On essaye de la copier.

Ça prouve que des personnes d'ici, de notre club, sont capables d'y aller [aux Olympiques] et de réaliser de grandes choses, ajoute de son côté Jonathan Pellerin, 10 ans, de Dieppe.

Denis Boudreau tient fièrement la combinaison de patinage de Courtney Sarault, qu'elle a utilisée à ses débuts avec le club.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

Denis Boudreau nous montre une combinaison de patinage. On a un artefact, un ancien costume de Courtney Sarault, indique l'ancien président des Cyclones, avec un large sourire.

L'habit est petit, usé, mais symbolique du passage de l'athlète olympique.

M. Boudreau, qui est maintenant membre du comité provincial de Patinage de vitesse Nouveau-Brunswick, n'est pas surpris que les jeunes portent encore leur idole dans leur coeur.

Courtney Sarault célèbre une de ses victoires sur le Circuit mondial.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Quand elle est disponible, elle va m'envoyer un courriel pour dire : "Je suis dans la région, si vous avez des événements, ça me fait plaisir." On n'a pas à la forcer à venir, elle a vraiment un sens d'appartenance.

Il la décrit comme timide, réservée, mais généreuse de son temps.

La dernière fois qu'elle est venue ici, elle a passé deux heures à parler aux jeunes et à parler aux parents, se souvient-il.

Gabriel Bourque, devant, pratique le patinage sur courte piste depuis huit ans.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

Gabriel Bourque, 14 ans, a eu une surprise en la rencontrant pour une première fois.

Elle n'a pas l'air d'une athlète! Dans ma tête, je pensais qu'elle aurait des jambes plus grosses, dit le jeune homme en riant.

Les Canadiennes Courtney Sarault (à gauche) et Danaé Blais. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Ses conseils ont aussi trouvé écho chez des jeunes comme Élodie Diallo. Sa rencontre avec la championne a fait une différence dans sa vie, au moment où elle hésitait entre le patinage artistique et de vitesse.

Elle m'a dit qu'elle aussi faisait du patinage artistique avant le patinage de vitesse, se rappelle l'adolescente.

Elle me disait qu'elle aimait patiner et aller vite. Ça m'a fait penser à moi. C'est elle qui m'a inspirée à changer de sport. Je pensais que c'était un petit peu trop tard. Mais, ce n’est jamais trop tard, confie Élodie.

Promouvoir le patinage sur courte piste

Pendant la pandémie, les inscriptions ont diminué dans les clubs de la province. Tranquillement, on remonte la pente.

Denis Boudreau est aussi entraîneur et officiel au club Cyclones de Codiac.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

Les succès de Courtney Sarault ne sont pas étrangers à cela. Deux autres Néo-Brunswickois se sont qualifiés pour les Jeux olympiques : Rikki Doak et Brendan Corey, tous deux de Fredericton.

Corey concourra pour l'Australie en raison de sa double citoyenneté.

Les entraîneurs des Cyclones remarquent que la relève est bonne.

Courtney Charlong, de Campbellton, lors des Jeux du Canada en 2023. L'Acadienne a gagné deux médailles lors des Championnats du monde juniors en novembre.

Photo : Fran Harris

On a plusieurs bons athlètes qui ne sont pas qualifiés pour les Olympiques, mais qui sont tout près d'y aller. Courtney Charlong, par exemple, connaît beaucoup de succès chez les juniors, explique Noah Mullen.

On a des jeunes qui, après deux ou trois pratiques sur la glace, démontrent de bonnes aptitudes : patiner en croisé, le positionnement, le vouloir, etc. On a une bonne relève au Nouveau-Brunswick, ajoute Denis Boudreau.

Certains d'entre eux vont caresser le rêve olympique et marcher dans les pas de Courtney Sarault.

Si elle peut le faire, je peux le faire aussi, conclut Gabriel Bourque.

Les compétitions sur courte piste commencent le 10 février à Milan.

Visitez la plateforme olympique de Radio-Canada pour l'horaire des compétitions et pour visionner les épreuves en direct ou en différé.