Faire monter la cote. Le défenseur néo-zélandais Tim Payne, qui joue à l’année pour le club du Wellington Phoenix, est passé en quelques jours d’inconnu du grand public à une véritable star des réseaux sociaux. En 48 heures, le footballeur a vu son nombre d’abonnés Instagram passer de moins de 5 000 à 1,7 million, à l’heure où sont écrites lignes ce vendredi 29 mai, grâce à un influenceur argentin.

Le kiwi, né en 1994 à Papakura, banlieue du sud d’Auckland, était, jusqu’à il y a quelques jours, le joueur ayant le moins d’abonnés parmi tous ceux qui vont participer à la Coupe du monde de football en juin, relatent le New Zealand Herald et le Guardian. C’est pourquoi le créateur de contenu argentin spécialisé dans le football, Valen Scarsin, connu sous le pseudo d’« El Scarso » sur les réseaux sociaux, s’est mis en tête de le rendre célèbre.

Expliquant avoir « examiné toutes les équipes qualifiées pour la Coupe du monde afin de trouver le joueur le moins connu », El Scarso a ainsi arrêté son choix sur « Tim Payne, dans le groupe G, pour la Nouvelle-Zélande ». Ce « défenseur a une tâche très difficile : aider la Nouvelle-Zélande à remporter son premier match en Coupe du monde. Ils n’en ont jamais gagné », a ajouté l’Argentin, invitant ses plus de 500 000 abonnés à faire du Néo-Zélandais le « héros » du Mondial à venir. L’Argentin a aussi appelé ses fans à taguer le compte de Tim Payne dans des vidéos et à partager massivement sa vignette de l’album Panini de la Coupe du monde 2026.

Une chanson créée rien que pour lui

Aussitôt dit, aussitôt fait. Tim Payne a vu son nombre d’abonnés être multiplié par 280 en une poignée d’heures. À 16 heures ce vendredi, le joueur des All Whites comptabilise 1,7 million d’abonnés. C’est même plus que le Premier ministre néo-zélandais, Christopher Luxon. Mission donc amplement réussie pour El Scarso, qui avait déjà réussi en 2025 à transformer le club semi-amateur du FC Balzers, au Liechtenstein, en véritable phénomène sur les réseaux sociaux.

Tim Payne est devenu si connu sur internet qu’il a même désormais droit à une chanson à son nom, en espagnol. Comme vous pouvez l’entendre ci-dessous, la mélodie, sous-titrée en anglais, a pour refrain : « Je le soutiens. Je l’encourage. Je suis derrière lui depuis le début. Tim Payne, du berceau à la tombe. Tu es un crack. Je t’encourage à chaque étape. No Payne, no gain '(Sans Payne, pas de victoire). »

Tim Payne ne compte pour autant pas tirer profit de sa nouvelle notoriété. Son nouveau statut de héros « ne l’a pas du tout déstabilisé », selon son agent, cité par le New Zaland Herald.

Celui qui a été formé à Auckland City avant de rejoindre Waitakere United, où il s’est fait remarquer dans les équipes jeunes néo-zélandaises, préfère rester modeste et a remercié « chaleureusement » El Scarso dans une courte vidéo où il fait même l’effort de dire quelques mots dans la langue de Cervantes. « Je me demandais pourquoi mes réseaux sociaux étaient en effervescence, puis j’ai trouvé ton message, mec. Merci pour tout ce soutien ! Gracias, hermano », a-t-il réagi sur Instagram. Et de conclure : « Je voulais aussi dire que je suis très reconnaissant de représenter mon pays et que j’apprécie tout le soutien que je reçois du monde entier. »

La Nouvelle-Zélande disputera sa troisième Coupe du monde après ses participations en 1982 et 2010. Opposés à la Belgique, à l’Iran et à l’Égypte, les All Whites rêvent faire rayonner leur pays autant que les All Blacks et, bien sûr, aller jusqu’à soulever le trophée. Mais commencer par une première victoire serait déjà historique, a fortiori si Tim Payne marque.