Retour à l’atelier pour la Space Launch System. La fusée géante de la Nasa subissait la semaine dernière les derniers tests avant un départ pour la Lune, mais tout ne s’est pas passé comme prévu.

Dans un communiqué du 21 février 2026, la Nasa a annoncé avoir détecté une anomalie sur l’étage supérieur ICPS (« Interim Cryogenic Propulsion Stage »). Dans ces conditions, le lanceur va avoir besoin de quelques réparations, ce qui signifie un retour au VAB (« Vehicle Assembly Building », l’atelier couvert où se trouvait la fusée), à quelques centaines de mètres du pas de tir.

Un problème d’hélium sur la fusée d’Artémis II

Cela va nécessiter plusieurs semaines de mise à l’écart, le temps de transporter la fusée, puis de revoir l’ensemble des systèmes avant de la ramener au pas de tir. Ce qui signifie que la fenêtre de lancement de mars est définitivement compromise, sachant que le départ pouvait avoir lieu entre le 6 et le 11. Il va donc falloir attendre avril, au plus tôt, pour voir partir Artémis II.

Les boosters de la fusée SLS. // Source : NASA/Eric Bordelon

Mais que s’est-il passé exactement ? Lors du test du « wet dress rehearsal » qui avait eu lieu quelques jours auparavant, et qui consiste à remplir les réservoirs comme si la fusée allait réellement partir, tout semblait s’être déroulé correctement. Mais c’est après, le 21 février, que les équipes de la Nasa ont découvert un problème au niveau de la circulation de l’hélium dans les réservoirs.

L’hélium n’est pas le carburant à proprement parler (composé d’un mélange d’hydrogène et d’oxygène liquide), mais il est placé dans les réservoirs pour les préparer, en les pressurisant avant l’arrivée des autres fluides. Déjà, lors d’Artémis I, ces mêmes composants avaient nécessité quelques ajustements, et il n’est donc pas surprenant de voir de nouveaux soucis.

« Je comprends que des gens soient déçus »

La Nasa ne sait pas encore exactement ce qui cause le problème, et doit donc ramener la fusée à l’abri pour pratiquer de nouvelles analyses. Dans un post publié sur X, Jared Isaacman, l’administrateur de la Nasa, a donné un peu plus de détails techniques. Selon lui, il pourrait s’agir d’un problème « sur le dernier filtre entre le sol et le véhicule, qui est situé sur le câble ombilical. (…) Il pourrait aussi s’agir d’une anomalie sur une valve à bord du véhicule, ce qui serait cohérent avec Artémis I, même si des corrections avaient été mises en place pour minimiser le retour des mêmes problèmes sur Artémis II. »

Jared Isaacman. // Source : NASA/Bill Ingalls

Jared Isaacman ajoute également : « Je comprends que des gens soient déçus par ces nouvelles. Cette déception est ressentie bien plus intensément par les équipes de la Nasa, qui ont énormément travaillé pour préparer ce grand événement. » Il a également promis davantage de précisions dans le courant de la semaine, à propos d’Artémis II, mais aussi des futures missions du programme de retour vers la Lune.

Si tout se passe comme prévu, dans le meilleur des cas, la fusée devrait être prête pour un départ le 2 avril, qui est la date la plus proche envisagée par la Nasa. Mais la fenêtre de lancement va jusqu’au 7, avec également une possibilité pour un départ le 1er mai. Au-delà, c’est un peu plus flou…

De l’extérieur, voir ce nouveau report peut sembler être une sorte d’échec. Mais il faut se rappeler que la fusée SLS n’a volé qu’une seule fois pour l’instant, et c’était il y a déjà quatre ans ! Dans ce contexte, voir un retour au VAB n’a rien de très surprenant, surtout alors qu’il s’agit d’un vol habité, le premier vers la Lune depuis 1972, et le premier tout court pour cette fusée et ce vaisseau Orion.