Une odeur de tabac brûlé et le son des tambours résonnaient au centre-ville de Toronto, mercredi, tandis que des milliers de sympathisants de la Première Nation de Grassy Narrows marchaient vers Queen's Park.

Des membres de Grassy Narrows, accompagnés de syndicats, de groupes environnementaux et d'organisations confessionnelles, ont défilé dans les rues afin de réclamer justice pour la communauté ojibwée du nord-ouest de l'Ontario, qui subit depuis des décennies les conséquences du déversement de milliers de kilogrammes de mercure dans son réseau hydrographique durant les années 1960 et 1970.

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Contaminés au mercure depuis des décennies, des membres de Grassy Narrows réclament justice et la fermeture d'une papeterie.

Photo : Radio-Canada

La chef de Grassy Narrows, Sherry Ackabee, rappelle que sa Première Nation a perdu d'innombrables membres à cause de l'empoisonnement au mercure.

Nous avons tous perdu quelqu'un. J'ai moi-même un enfant né avec un seul rein fonctionnel… Et mes autres enfants ont aussi été malades.

Une étude estime que 90 % de la population de Grassy Narrows souffre d'une forme ou d'une autre d'intoxication au mercure. Ce métal lourd peut être transmis de la mère à l'enfant, créant ainsi un problème intergénérationnel.

Les manifestants demandent au premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, et au premier ministre du Canada, Mark Carney, de fermer l'usine de papier Dryden, responsable de la contamination au mercure, et d'indemniser la communauté pour les préjudices subis.

Des enfants de Grassy Narrows ont mené les manifestants jusqu'aux bureaux de Services aux Autochtones Canada sur la rue Bay, où une minute de silence a été observée en hommage aux victimes.

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

L'usine, située en amont de Grassy Narrows sur la rivièreEnglish-Wabigoon, a cessé d'utiliser le mercure dans son processus industriel dans les années 1970, mais les niveaux de mercure en aval de l'usine n'ont pas diminué de façon significative depuis les années 1980.

Une étude de l'Université Western, menée en 2024, a révélé que les émissions de l'usine, notamment de sulfate, continuent de nuire gravement à la communauté en générant du méthylmercure, la forme la plus toxique du mercure.

Nous avons besoin de dépollution. Nous avons besoin de justice. Nous avons besoin d'indemnisation, et nous voulons que notre peuple puisse enfin vivre une vie saine. Mais comment est-ce possible tant que l'usine de Dryden est toujours en activité?, interroge la chef Ackabee.

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Ce reportage de l'émission Découverte expose l'empoisonnement au mercure de la communauté de Grassy Narrows, l'une des pires catastrophes environnementales au Canada.

Photo : Radio-Canada

Des enfants de Grassy Narrows ont mené les manifestants jusqu'aux bureaux de Services aux Autochtones Canada sur la rue Bay, où une minute de silence a été observée en hommage aux victimes, avant que le cortège ne se dirige vers Queen's Park.

Certains brandissaient des photos de membres de Grassy Narrows décédés prématurément. La chef Ackabee précise que parmi ces photos figuraient des portraits de ses neveux et nièces, ainsi qu'une photo de Simon Fobister, l'ancien chef de Grassy Narrows, décédé à 63 ans.

La police de Toronto a estimé à environ 2000 le nombre de participants à la manifestation. La porte-parole de la police, Nadine Ramadan, explique que les forces de l'ordre utilisent des drones pour estimer la taille des foules, mais qu'il est difficile d'obtenir un chiffre précis en raison des mouvements de foule et des allées et venues des manifestants.

Des morts prématurées

Parmi les personnes venues soutenir la cause, Donna Mergler, professeure émérite à l'Université du Québec à Montréal, auteure d'une étude publiée en 2020 dans The Lancet qui a démontré pour la première fois un lien entre la mortalité prématurée et l'exposition prolongée au mercure provenant de la consommation de poissons d'eau douce à Grassy Narrows.

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L'étude a notamment révélé que les membres de Grassy Narrows décédés avant l'âge de 60 ans présentaient des taux de mercure plus élevés que ceux décédés après 60 ans. Mme Mergler explique qu'au Canada, une personne décédée avant 75 ans est considérée comme décédée prématurément, mais que le nombre de personnes de plus de 75 ans était insuffisant dans le pays pour réaliser une analyse statistique adéquate en utilisant ce critère.

Toutes les études que j'ai menées avec Grassy Narrows au cours des dix dernières années ont démontré que le mercure a des effets dévastateurs sur cette communauté. Et je pense qu'en tant que scientifique, il est de mon devoir de prendre position.

Je ne saurais vous dire combien de funérailles j'ai suivies… Celles de personnes âgées de 20, 30 ou 40 ans, raconte la professeure.

Les membres de Grassy Narrows étaient entre autres accompagnés de syndicats, de groupes environnementaux et d'organisations confessionnelles.

Photo : La Presse canadienne / Nathan Denette

Chrissy Isaacs, membre de la Première Nation de Grassy Narrows, a parcouru plus de 1800 kilomètres depuis sa communauté jusqu'à Toronto pour participer à la marche.

Elle explique souffrir de problèmes de santé mentale et physique en raison de l'empoisonnement au mercure de cinq générations de sa famille.

Parfois, je suis en fauteuil roulant… J'ai des tremblements de temps en temps et je perds ma coordination en marchant. Il y a des jours où je reste alitée à cause de douleurs nerveuses.

Plus tôt cette année, Mme Isaacs avait fait la une des journaux après avoir manifesté devant les lieux où se tenait une conférence de presse de M. Carney et de M. Ford à Toronto. Le premier ministre canadien avait alors déclaré : Je peux tenir plus longtemps qu'elle, tandis que les cris de la manifestante résonnaient en arrière-plan.

Elle affirme n'avoir toujours pas reçu d'excuses du premier ministre et l'a invité à se rendre à Grassy Narrows pour voir notre peuple qui souffre.

Le cabinet du premier ministre avait indiqué à l'époque que M. Carney n'avait pas pu entendre ce que disait la manifestante et que des membres de son personnel les avaient rencontrés après l'événement pour comprendre leurs préoccupations.

Avec les informations de La Presse canadienne