Les excréments de manchots pourraient bien accélérer la fonte des neiges sur le littoral antarctique. En fertilisant des algues microscopiques qui verdissent la surface, le guano assombrit la neige, augmente son absorption d'énergie solaire et entretient ainsi un cercle de réchauffement local. C'est la conclusion d'une étude publiée le 7 octobre dans Journal of Geophysical Research: Biogeosciences et relayée par le site Ecoticias.

Après s'être nourris en mer, les manchots déposent sur la neige côtière des déjections riches en phosphate et en nutriments. Ce guano agit comme un engrais naturel pour les minuscules algues présentes dans la neige, qui se développent alors en floraisons denses et verdoyantes.

Ces algues ne se contentent pas de colorer le paysage: elles modifient la manière dont la neige interagit avec la lumière. Là où la neige propre et blanche réfléchit une grande partie du rayonnement solaire, les zones verdies l'absorbent un peu plus. Selon l'étude, la neige verte absorberait environ 40% d'énergie solaire en plus que la neige propre.

Ce phénomène repose sur l'effet dit d'albédo: plus une surface est sombre, plus elle capte la chaleur. En s'assombrissant, la neige colonisée par les algues fond donc plus vite, ce qui peut à son tour favoriser l'expansion des algues et amplifier la fonte globale. Les chercheurs décrivent un mécanisme d'emballement local, particulièrement sensible sur les côtes de la péninsule antarctique occidentale.

Un phénomène difficilement quantifiable

On ne peut évidemment pas tout mettre sur le dos des pauvres manchots: le réchauffement climatique constitue le véritable déclencheur de ce cercle vicieux. À mesure que les températures augmentent, les habitats propices aux algues de neige s'étendent le long des littoraux. Les manchots, eux aussi, tendent à se déplacer vers le sud en réponse aux changements de leur environnement, répandant potentiellement leurs nutriments sur de nouvelles zones enneigées.

L'équipe de recherche affirme être la première à établir un lien direct entre les excréments de manchots et les différentes phases colorées du cycle de vie des algues de neige. Les échantillons présentant des pigments majoritairement verts contenaient nettement plus de phosphate –un nutriment-clé du guano– que ceux dominés par des pigments rouges, jouant plutôt un rôle de protection contre le rayonnement. Cette distinction est déterminante: le phosphate permet aux algues de produire davantage de chlorophylle et d'intensifier la photosynthèse. Elles restent ainsi plus longtemps vertes et plus denses, absorbant plus de chaleur solaire.

Les scientifiques appellent toutefois à la prudence. Si le mécanisme est désormais bien documenté, il faut encore davantage de données de terrain avant d'intégrer ce «verdissement» alimenté par le guano dans les modèles de fonte de la péninsule antarctique. Les chercheurs souhaitent notamment mieux quantifier l'ampleur du phénomène à l'échelle du continent, son évolution dans le temps et son interaction avec d'autres facteurs de fonte, comme la température de l'air, l'enneigement ou la circulation océanique.

Si les floraisons d'algues continuent de s'étendre avec le réchauffement, elles pourraient contribuer à agrandir les zones libres de glace et transformer progressivement certains paysages antarctiques. Un phénomène encore localisé, mais dont les chercheurs estiment qu'il mérite désormais une place dans les projections climatiques.