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Depuis Clermont-Ferrand, il faut compter une heure pour rejoindre Virlet par la route de Montluçon qui traverse un chapelet de hameaux et de lieux-dits, tel celui de la Barraque Brûlée. Le trajet est superbe lorsqu’il longe les gorges sinueuses de la Sioule, bordées de falaises granitiques au sommet desquelles pointent de hauts conifères, avant d’ouvrir sur de larges plaines vallonnées, parsemées en cette saison de meules de foin. Commune rurale d’un peu plus de 200 âmes, Virlet se situe à la pointe nord du Puy-de-Dôme, à la frontière de l’Allier. L’inventaire des choses à voir est vite expédié : sa petite place organisée autour du monument aux morts, sa salle communale qui fait office de maison des associations et qui propose cet été une exposition dédiée à George Sand - auteur des Voyages en Auvergne - sa mairie, son gîte... et ses deux monastères.

Notre-Dame de toute Confiance et Notre-Dame de Bellaigue. Le premier est occupé par une dizaine de bénédictines contemplatives, proches des traditionalistes de la Fraternité sacerdotale Saint-Pie-X (FSSPX), canoniquement irrégulière vis-à-vis de Rome, n’étant pas pleinement reconnue par le Vatican. Le second abrite une vingtaine de moines, lesquels se revendiquent eux aussi de la grande famille des Bénédictins. « Ils suivent la règle de Saint-Benoît, certes, mais ils ne sont pas rattachés à l’ordre. En vérité, c’est un groupe sectaire en rupture de ban avec l’Église catholique et même les Lefebvristes (M^gr Marcel Lefebvre, fondateur de FSSPX, NDLR) qu’ils considèrent comme des mollassons », décrypte un observateur régulier des questions religieuses. Compte tenu du contexte, ce dernier tient à garder l’anonymat.

Qui en veut au père Placide, et pourquoi ?

Et pour cause, il y a un mois jour pour jour, dans la nuit du 23 au 24 juin, le père Placide, abbé des moines de Bellaigue, disparaissait mystérieusement, ne laissant derrière lui qu’une cellule récurée du sol au plafond, et un courriel d’adieu adressé à sa communauté. Avertis le lendemain matin par quelques moines en butte à l’incertitude devant le message de leur supérieur, les gendarmes n’ont pas lésiné sur les moyens pour retrouver l’abbé : hélicoptère, drones, brigade cynophile, techniciens en identification criminelle... Du jamais vu à Virlet