Il a été rattrapé par le poids des années, mais s’est montré combatif. Gaël Monfils a été éliminé lundi 25 mai dès le premier tour de son 19e et dernier Roland-Garros. Le vétéran français (218e) a été vaincu 6-2, 6-3, 3-6, 2-6, 6-0 par son compatriote Hugo Gaston (118e). Le sportif, dont c’est la dernière année de carrière, s’est battu comme un beau diable sur un Central où il a si souvent enflammé les cœurs et les sessions de nuit.

Mais cette fois, le cinquième set était de trop et la carrière de Monfils à Roland-Garros s’est donc achevée sur une bulle loin de refléter les 20 ans d’exploits parisiens du Français, demi-finaliste en 2008. « Chaque année quand je viens jouer à Roland-Garros, j’ai des frissons », a lancé Monfils au public lors d’une cérémonie en son honneur sur le court Philippe-Chatrier.

« J’ai créé quelque chose de fort, d’unique, d’exceptionnel. Vous allez vraiment, vraiment me manquer et je veux vous dire un grand merci, de tout mon cœur », a-t-il poursuivi sous un tonnerre d’applaudissements. Pour son bourreau Hugo Gaston, « il y a de la joie mais je pense qu’il y a beaucoup plus de tristesse pour Gaël, je suis vraiment désolé pour toi », s’est excusé le Toulousain, impressionné par la carrière « incroyable » de son aîné.

À la tristesse des adieux s’est mêlée l’émotion des hommages rendus en vidéo par les légendes du tennis Rafael Nadal, Roger Federer ou Novak Djokovic, que vous pouvez réécouter ci-dessous. L’actuel patron du circuit Jannik Sinner a assuré que « La Monf » allait lui manquer « surtout en dehors du court ».

Le N.1 français Arthur Fils a salué son « idole de jeunesse » tandis que le dernier vainqueur français de Roland-Garros, Yannick Noah, a loué sa « carrière de rêve ». « Merci la Monf », a salué le compte officiel du tournoi parisien dans une publication hommage.

« Même dans mes rêves les plus fous, je ne l’imaginais pas comme ça »

« C’est un mélange de joie et de tristesse », a confié Gaël Monfils lors d’une conférence de presse en présence de l’AFP, expliquant que « ce n’était pas un match ordinaire » et qu’il se « sentai[t] différemment dans [son] corps ». « Hugo jouait hyper bien » et « j’ai essayé de me reconnecter avec moi-même », a-t-il décrit. Interrogé sur le point de savoir si ses adieux à Roland-Garros ressemblent à ce dont il rêvait, le Français a répondu : « Je sors d’ici comblé ».

« Franchement, même dans mes rêves les plus fous, je ne l’imaginais pas comme ça, a-t-il ajouté, c’était exceptionnel, une chance de malade. » « Ce que j’ai reçu jeudi [lors de la soirée d’adieu caritative “Gaël and Friends”] et ce [lundi] soir, c’est gravé à jamais », a poursuivi le tennisman, évoquant « une chance inouïe » et « quelque chose qui sera gravé à jamais dans mon cœur ».

Concernant son adversaire, Hugo Gaston, le sportif tricolore a indiqué que « récemment », ils s’étaient « beaucoup entraînés ensemble ». « Donc forcément, je pense que c’était un peu dur pour lui de me “finir”, on va dire, a-t-il imaginé, mais franchement, perdre contre quelqu’un que tu apprécies, c’est cool. »

« J’espère finir au Masters 1000 de Paris » début novembre

Le programme des prochains mois n’est pas encore fixé pour Gaël Monfils. « J’ai un souhait : j’ai envie de jouer bien jusqu’à 40 ans », a-t-il fait savoir à l’AFP. « Malheureusement, je suis né en septembre », a souri le Français présentement âgé de 39 ans et qui, faute de classement suffisant, aura besoin d’invitations pour intégrer le tableau final des tournois ATP et du Grand Chelem.

« Mon agent aimerait que je dispute beaucoup de tournois », a déclaré Gaël Monfils, ajoutant qu’« il a demandé une “wild card” [invitation] pour Wimbledon ». « On va attendre et on verra », affirme le Français, qui souligne qu’« il y a beaucoup de candidats » et qu’il lui « semble que pas mal de gars la méritent plus que [lui] ». Le sportif va aussi demander une « wild card » pour les Masters 1000 de Montréal et l’US Open.

« J’espère finir au Masters 1000 de Paris », début novembre, a fait savoir celui qui est né dans la capitale où il était passé, tout petit, par un club de la porte de Charenton.