En 2022, le média Konbini avait lancé un sondage pour mettre fin à un débat qui divise la France: les crêpes se mangent-elles pliées ou roulées? Le verdict était sans appel, la version pliée séduit le plus nos concitoyens. Et selon New Scientist, ces disques souples et leur pliage pourraient nous en apprendre plus sur la physique qu'on ne le croit.

Si vous pliez une crêpe, qu'est-ce qui la maintient comme cela? Et combien de fois pouvez-vous la plier avant qu'elle ne se rebelle et ne reprenne sa forme initiale? Ce sont les questions existentielles que s'est posées Tom Marzin, un physicien de l'Université Cornell, dans l'État de New York, alors qu'il était en vacances dans sa région natale, la Bretagne. Qui d'autre qu'un Français pour faire du pliage de crêpe son projet de recherche? Les résultats ont été présentés à l'American Physical Society, la plus grande société de physique mondiale.

S'il existe déjà des travaux réalisés à propos de plis de type permanent (comme les origamis), Tom Marzin explique que son étude est très différente car elle porte sur des plis lisses, qui sont un combat «entre la gravité et l'élasticité», affirme-t-il. Pour étudier comment une crêpe se plie sous son propre poids, Tom Marzin en a fixé un côté sur une table et a laissé l'autre extrémité pendre dans le vide, mesurant ainsi son affaissement.

Pas plus de quatre fois 

Il a montré que ce comportement pouvait être résumé par un seul nombre, la longueur «élastogravimétrique», qui combine la densité du matériau, sa rigidité et l'effet de la gravité. Ce chiffre unique permet non seulement de prédire l'affaissement d'une crêpe, mais aussi de comprendre comment d'autres matériaux souples se comportent dans des situations similaires.

Pour vérifier cette théorie, Tom Marzin a mené différentes expériences avec des disques en plastique, des tortillas et, bien évidemment, des crêpes. Les équations du spécialiste prédisent qu'une crêpe standard, de 26 centimètres de diamètre et 0,9 millimètre d'épaisseur, peut être pliée jusqu'à quatre fois, tandis qu'une tortilla de 1,5 mm d'épaisseur de même taille, qui a une élastogravité 3,4 fois plus grande, ne permettra que deux plis.

Forcément, toute cette explication vous aura donné envie de manger des crêpes mais malheureusement, la Chandeleur est déjà passée… Cette drôle de coutume puise ses racines à la fois dans les traditions païennes et chrétiennes: célébration de la lumière et du retour du beau temps chez les Romains, fête religieuse de la Présentation de Jésus, avec les crêpes rondes et dorées comme le soleil, symbolisant prospérité et chance.

Après, pour la science, rien ne vous empêche d'en cuire quelques-unes cette semaine. Juste pour voir si Tom Marzin dit vrai.