Alliées essentielles dans la lutte contre le réchauffement climatique, les forêts tropicales stockent environ la moitié du carbone forestier mondial : l’Amazonie en renferme à elle seule 100 milliards de tonnes, et absorbe chaque année 5 % des émissions fossiles mondiales. Incendies, déforestation et hausse des températures affaiblissent toutefois leur croissance et leur capacité de stockage. Dans une étude publiée le 7 janvier dans la revue Nature, une équipe internationale dirigée par le Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE, Saclay) parvient à un constat contre-intuitif : au cours des 30 dernières années, ce ne sont pas les grandes déforestations provoquées par des mégafeux qui ont le plus entamé leur capacité de stockage du carbone mais majoritairement de petites déforestations, « souvent inférieures à 2 hectares, soit à peine deux terrains de football ».

En trente ans, près de la moitié des forêts tropicales ont été perturbées d’une façon ou d’une…