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À l'ouest du désert de Gobi, les steppes s'étendent à perte de vue. Elles jouxtent les dunes et les collines rocheuses. Un espace vierge de toute présence humaine ? Pas tout à fait.

Des touristes chinois partent à l'assaut des dunes. Ils forment une autoroute de promeneurs à dos de chameau. Ils sont chaque année plus nombreux. Plus de 3 millions de visiteurs en 2023 ont été enregistrés. Les plus courageux escaladent en file indienne.

Aux portes du désert, les chameaux ont toujours fait partie du paysage. L'ancien carrefour commercial était auparavant la porte d'entrée de la Chine. "Je suis dans le désert et j'ai l'impression d'emprunter l'ancienne route de la soie", partage une touriste. Ils sont si nombreux qu'il existe même un feu de signalisation spécial chameaux. 1 500 animaux empruntent tous les jours le même chemin avec des touristes aux anges.

L'une des particularités est une oasis : un lac alimenté par une rivière naturelle souterraine. Il ne tarit jamais. Les Chinois le surnomment le "miracle du désert". Et sur la pagode qui le borde, on y fait un vœu. "C'est un lieu unique. Il est dit que plus nous sommes nombreux à faire ce geste, plus le vœu pourra se réaliser", affirme une touriste.

Loin de la foule, c'est une autre ambiance. Il suffit de rouler quelques kilomètres à peine pour se retrouver entièrement seul. Xu Hayang est photographe, le désert de Gobi, son terrain de jeu. Les courbes, les lignes, le cadre. Cet enfant du pays se dit émerveillé devant un tel décor qui évolue avec le soleil tout au long de la journée. "Quand la lumière change, la couleur des dunes se transforme également. Avec le coucher de soleil, tout devient rouge, alors que maintenant, le sable est jaune. J'ai grandi et j'ai toujours vécu près du désert. Aujourd'hui, plus que jamais, je pense que c'est un trésor qu'il faut préserver", lance Xu Hayang, photographe à Dunhuang (Chine).

Une tour de guet, symbole des invasions dans l'ancienne Chine, se dresse dans le désert, où l'histoire n'est jamais loin. Et le plus remarquable : une construction dans la roche, avec tout autour des grottes. Il y en a plus de 700, la plupart décorées de bouddhas et de peintures qui datent du IVe siècle.

Il faut attendre la fin de journée pour que Dunhuang trouve toute sa splendeur. Pèlerinage au sommet pour le coucher de soleil. Là où jadis les caravanes traversaient le désert de Gobi, les Chinois contemplent les montagnes de sable, leur patrimoine au nord-ouest du pays.