Les quelques joueurs du Canadien qui sont revenus dans le vestiaire pour rencontrer les membres des médias après l’élimination du club montréalais avaient les yeux rougis ou encore humides.

Ils ont partagé leurs états d’âme, passant de la déception de voir leur parcours prendre fin sèchement en cinq matchs face aux Hurricanes de la Caroline en finale de la conférence de l’Est, à de l’optimiste quand ils ont projeté leur regard vers l’avenir.

L’édition 2025-2026 du Tricolore était la plus jeune équipe à se rendre dans le carré d’as de la LNH depuis le printemps 1993, quand un groupe fringant composé de nombreux Québécois et mené par Patrick Roy avait remporté les grands honneurs et organisé un dernier défilé sur la rue Sainte-Catherine.

« Regardez les Hurricanes, ils ont joué quoi, 80, 100 matchs de séries lors des six ou sept dernières années ? Ça se voit que c’est une équipe expérimentée par les détails dans son jeu », a souligné l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis, après une défaite de 6-1 qui a mis fin à l’aventure de sa troupe, vendredi. « C’est ça que ça prend : plus de détails dans notre jeu, a-t-il enchaîné. C’est normal dans notre parcours de ne pas être aussi détaillé qu’une équipe qui a une centaine de matchs d’expérience en séries. Nous allons continuer à nous améliorer. »

St-Louis a affirmé quelques fois au fil des ans qu’un groupe va parfois recevoir des leçons d’humilité. C’est un peu ce que le Tricolore a vécu face aux Hurricanes. L’élan acquis en battant le Lightning de Tampa Bay et les Sabres de Buffalo en sept parties s’est vite essoufflé contre les Hurricanes.

« Il va falloir apprendre à finir nos séries le plus vite possible », a souligné le défenseur Alexandre Carrier, alors que le Canadien a visiblement manqué de carburant face aux champions de la section Métropolitaine.

« Autant nous pouvons ressentir que nous sommes passés proche, nous étions quand même très loin du but ultime, a renchéri le défenseur Lane Hutson. Même si vous gagnez deux rondes, vous devez passer à un autre niveau dans la ronde suivante pour prolonger votre parcours. Ça nous a vite glissé entre les doigts. Il y a beaucoup de leçons à retenir, mais aussi de choses dont nous pouvons être fiers. Nous sommes convaincus que nous serons de retour dans cette position. »

Il faudra désormais voir ce que réserve l’avenir au Tricolore. Le directeur général Kent Hughes aura quelques dossiers importants à régler cet été. Il devra décider quoi faire avec le gardien Samuel Montembeault, qui a été écarté de la formation après le 6 mars, et le vétéran Brendan Gallagher, qui a participé à seulement trois parties durant les séries.

Hughes voudra certainement renforcer sa formation alors qu’il poursuivra sa quête dans l’espoir de dénicher un centre de deuxième trio de qualité et possiblement un autre défenseur droitier fiable.

Chose certaine, le noyau devrait toujours être le même l’automne prochain, mais quelques éléments seront différents. Et il n’y a aucune garantie que la chimie opérera comme ce fut le cas cette saison, particulièrement après la pause pour les Jeux olympiques.

« Au cours des dernières semaines, c’est le plus de plaisir que j’ai eu à jouer au hockey, a dit Carrier. Nous comptions sur un groupe incroyable cette saison. Nous avons eu tellement de plaisir. Ce qui est dommage, c’est qu’il y a des changements chaque année. Ça fait partie de la business, mais c’est triste quand même. Évidemment, vous voulez toujours vous rendre en finale et gagner la coupe Stanley. Avec le groupe que nous avions, je pense que nous avions quelque chose de spécial. »

Le groupe qui sera de retour devrait néanmoins être encore plus affamé, a affirmé St-Louis.

« Quand j’ai vécu ma première expérience en séries comme joueur, nous avions perdu en deuxième ronde, a-t-il raconté. Je n’arrivais pas à croire que nous allions devoir passer à travers une autre saison de 82 matchs avant de pouvoir revivre ça, avoir autant de plaisir à nouveau. Quand vous goûtez à ça, ça vous donne encore plus faim. Nous avons eu tellement de plaisir au cours des dernières semaines. C’était incroyable de vivre ça. »