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Il se couvre à nouveau d’or. Au lendemain de son titre sur 200m papillon, Léon Marchand a fait encore plus fort ce dimanche en devenant champion d’Europe du 400m nage libre, une épreuve qu’il découvrait en grande compétition.

Dans une ambiance exceptionnelle au Centre aquatique olympique de Saint-Denis, le nageur tricolore a mené toute la course et validé sa victoire avec un chrono de 3’43’’14. Il efface ainsi le record de France de Yannick Agnel et s’impose avec 1’’32 d’avance sur le Hongrois Oliver Papai. Le bronze est revenu à l’Allemand Lukas Märtens, détenteur du record du monde de la distance. Mais finalement tellement loin du Toulousain de 24 ans, qui écrit une nouvelle page à sa légende.

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Une performance qui n’étonne plus Denis Auguin, l’heureux directeur technique national de la natation française. «Ce qu’il a réussi n’a pas été une immense surprise, très honnêtement. Ce garçon est de toute façon perpétuellement surprenant. C’est un nageur exceptionnel, un champion exceptionnel dans sa capacité d’être performant et aussi de switcher. Ça n’a pas été facile. Très honnêtement, la question de sa participation s’est posée. Quand je l’ai vu à Marseille, quelques jours avant le stage de Vichy, ce n’était pas le garçon le plus joyeux de la terre quand même. Il sait faire face à ces difficultés-là.»

Il y a un mois et demi, Marchand avait dû mettre un terme à ses Championnats de France en raison d’une blessure à l’adducteur droit. Celui-là même qui l’a contraint, ensuite, à renoncer au 200m brasse, puis au 200 et 400m 4 nages. Mais s’il ne pouvait pas faire des ciseaux de brasse, par peur de rechuter comme cela fut le cas le 18 juillet, le quadruple champion olympique pouvait en revanche faire du papillon et du crawl. Au grand bonheur du public de Saint-Denis. Et au-delà.