Pour saisir l'ampleur d'une saga, il faut parfois voyager jusqu'à l'autre bout du monde. Cette fois, jusqu'en Australie. À l'ouest de Sydney, la brume bleutée qui émane des vastes forêts d'eucalyptus a donné leur nom aux montagnes Bleues. Les randonneurs en quête de repos font halte à Katoomba, bourgade de quelque 8.000 âmes. La silhouette du Carrington, unique grand hôtel du XIX^e siècle encore en activité en Nouvelle-Galles du Sud, y domine la ville depuis 1883.

Lord Charles Robert Carrington, gouverneur de l'État entre 1885 et 1890 et amateur de petits déjeuners au champagne, a souvent été décrit comme un «Champagne Charlie» notoire. Le bar à cocktails éponyme de l'hôtel rend hommage à cet hédoniste autant qu'à «une époque où prestance et élégance allaient de soi».

L'expression «Champagne Charlie» n'a rien de familier en France, contrairement à n'importe quel pays anglo-saxon, où elle se retrouve depuis le XIX^e siècle associée à l'image d'un dandy bon vivant. Ironie de l'histoire, c'est un Français qui reçoit le premier ce surnom dans les années 1850, Charles Heidsieck (1822-1893).

À partir de 1852, les voyages en Amérique du négociant champenois ont amplement contribué à y faire connaître le champagne. Aux yeux de la presse britannique et américaine, il incarne alors le mode de vie associé au vin qu'il promeut lors de ses voyages d'affaires: la figure d'un mondain cultivé et insouciant à la compagnie recherchée, un amateur de fêtes, de luxe et de plaisirs raffinés.

Cette aura légère, parfois perçue comme frivole, masque la dimension visionnaire du négociant aventurier, mais lui vaut une sympathie durable qui sert directement l'essor de son commerce. Le sobriquet s'appliquera ensuite à d'autres figures publiques jugées fastueuses.

En 1866, l'artiste de music-hall anglais George Leybourne popularise l'expression avec une chanson à succès: «Champagne Charlie Is My Name», dont les paroles seront modifiées par l'Armée du salut pour en faire son premier hymne.

On retrouve également «Champagne Charlie» au cinéma en 1944, pour un film musical britannique librement inspiré de la vie de George Leybourne. Quarante-cinq ans plus tard, en 1989, une désastreuse mini-série franco-canadienne reprend le nom et met en scène un certain Hugh Grant dans le rôle-titre. La vie de Charles Heidsieck, pourtant, rassemble les ressorts mêmes d'un récit spectaculaire.

Tournage, à Hautvillers (Marne), d'une série télévisée retraçant la vie de Charles Heidsieck. Reportage de France Régions 3 Reims, diffusé le 24 mai 1988. Source: INA.

Le sacre de Reims

Pour comprendre les forces invisibles qui ont façonné la détermination de Charles-Camille Heidsieck, il faut notamment se pencher sur ses origines. Il naît en 1822 à Reims, dans le climat politique tendu de la Seconde Restauration (1815-1830). Après la chute de Napoléon I^er, la ville champenoise rêve d'héberger un sacre royal.

À peine Louis XVIII revenu de son exil britannique, des notables rémois montent aux Tuileries, à Paris, pour réclamer que la cérémonie soit célébrée dans leur cathédrale, emportant avec eux plans de décorations et échantillons d'étoffes destinées à habiller la monarchie, la noblesse et le clergé. En ce début du XIX^e siècle, l'industrie textile de la région est florissante; on y a récemment inventé le mérinos, une laine tissée peignée imitant les châles du Cachemire.

C'est cette promesse de prospérité qui convainc Florens-Louis Heidsieck de quitter la Westphalie, dans l'ouest de l'Allemagne, pour s'installer à Reims à cette époque. D'abord marchand de draps, il se tourne ensuite vers la production de vin effervescent, alors loin d'avoir acquis l'importance et le prestige qui s'y attacheront plus tard. L'économie locale, les réseaux et les intérêts qui attirent ces familles germaniques sont d'abord ceux du commerce et de l'industrie, avec une culture d'affaires transfrontalière. La ville française devient un point de convergence pour plusieurs familles venues d'outre-Rhin, dont les noms (Mumm, Krug, Deutz, Heidsieck, Taittinger, Bollinger, etc.) n'évoquent pas encore le champagne.

En 1785, Florens-Louis fonde la maison de champagne Heidsieck & Co (dont sera plus tard issue la maison Piper-Heidsieck). Au décès de son fils unique, Florens-Louis Heidsieck demanda à plusieurs de ses petits-neveux allemands de venir travailler pour l'entreprise familiale. Parmi ceux-ci se trouve Charles-Henri Heidsieck, le père de notre héros.

En 1822, Charles-Camille naît dans une famille aux ramifications complexes, à la fois française et allemande, protestante du côté paternel mais dans un environnement majoritairement catholique. La Révolution française a établi la liberté de culte et le protestantisme est devenu pleinement légal. Pour autant, il n'est pas bien perçu. Comme le rappellent les auteurs américains Don et Petie Kladstrup dans leur biographie consacrée à Charles Heidsieck (Champagne Charlie – The Frenchman Who Taught Americans to Love Champagne), les seuls lieux de cultes protestants du pays à l'époque demeurent les chapelles des ambassades scandinaves à Paris.

«Ralliez-vous à mon panache blanc» 

Peu après son arrivée en France, Charles-Henri Heidsieck tombe amoureux d'Émilie Henriot, dont l'entreprise familiale Henriot Frères et Sœurs et Compagnie exploite à la fois textile et vin de champagne. L'une des conditions à leur mariage, finalement conclu en 1818, est d'élever leurs enfants dans la foi catholique. Il ne s'agit pas de la seule difficulté à surmonter pour le couple, mais tous deux sont réputés pour leur détermination. Charles-Henri Heidsieck ne manque ni d'audace ni de sens de la mise scène. Un épisode marquant l'a prouvé.

En 1811, son oncle lui a confié le développement du marché russe, friand de champagne mais jusque-là chasse gardée de Louis Bohne, agent de la maison de champagne Veuve Cliquot et proche du tsar. Le jeune et fringant Charles-Henri Heidsieck a alors eu l'idée d'atteindre Moscou avant l'armée de Napoléon I^er. Dépassant le mètre quatre-vingt-dix, Charles-Henri y fait irruption juché sur un majestueux cheval blanc, chargé de paniers emplis de bouteilles de champagne destinées à célébrer le vainqueur, quel qu'il soit. Les carnets de commande se sont remplis aussi rapidement que les bouteilles se sont vidées et Louis Bohne s'en est étranglé de dépit.

Le Sacre de Charles X (le 29 mai 1825, à Reims), huile sur toile peinte par François Gérard en 1827. | Domaine public / Wikimedia Commons

Valeurs et obligations

Florens-Louis Heidsieck a dû se réjouir du succès de son petit-neveu, mais un point de discorde majeur va bientôt les diviser. En 1818, il est convenu que Charles-Henri Heidsieck et Émilie Henriot apportent une dot équivalente. Celle de Charles-Henri doit être doublée par son oncle et employeur, Florens-Louis, mais celui-ci ne respecte pas son engagement. Le mariage a cependant lieu. Au fil des années, les demandes se répètent et les relations se tendent durablement.

En 1824, alors que Reims se prépare au sacre de Charles X dans la foulée de la mort de Louis XVIII, la confrontation dégénère chez les Heidsieck. Peu après une dispute violente qui l'oppose à son grand-oncle, Charles-Henri s'écroule, victime d'un accident vasculaire cérébral.

Émilie Henriot élève désormais seule trois enfants tout en maintenant l'activité commerciale et les relations familiales. Charles-Camille Heidsieck n'a pas encore 3 ans lorsque son père disparaît. Il grandit dans un environnement au sein duquel le travail et la discipline sont des valeurs fondamentales et la stabilité matérielle jamais garantie. Comme le comprendra bientôt Charles-Camille Heidsieck, hériter d'un nom ou d'une maison de négoce ne protège pas: cela oblige.