En novembre 2020, une bouée météorologique a été soulevée à 17,6 m de hauteur en l'espace de quelques secondes au large des côtes de la Colombie-Britannique, au Canada. Selon les spécialistes, un tel événement a une chance de se produire en moyenne une fois tous les 1 300 ans. Il aura fallu quatre ans d'analyses pour confirmer l'événement, preuve de l'incrédulité des scientifiques devant les mesures de la bouée. L'étude du phénomène a été publiée dans la revue Scientific Reports.

Il s'agit véritablement d'une vague scélérate, autrement dit, d'une vague géante et imprévisible. Les marins qui en ont aperçu prétendent qu'elles peuvent atteindre 15 à 30 mètres de hauteur. Cependant, la plupart du temps, ces témoignages n'arrivent pas à être confirmés par des mesures officielles.

Pour être qualifiée de vague scélérate, celle-ci doit faire au moins deux fois la taille des vagues avoisinantes au moment de son apparition. La bouée d'Ucluelet au Canada, qui a mesuré la vague de 17,6 m, était entourée de dizaines d'autres bouées : ce sont justement les mesures de ces autres bouées qui ont permis de montrer l'énorme différence de hauteur des vagues, de manière très localisée.

Alors qu'auparavant, les vagues scélérates étaient considérées comme de simples légendes, les scientifiques et les militaires prennent désormais très au sérieux la menace : ces vagues sont capables de détruire des installations au large (comme des éoliennes et des infrastructures pétrolières), en plus de faire chavirer des bateaux.

Une vague trois fois plus haute que les autres autour d'elle 

Afin de comprendre le phénomène, des modélisations de la vague d'Ucluelet ont été réalisées. Le laboratoire MarineLabs a créé une simulation vidéo permettant de réaliser ce qui s'est exactement passé dans l'océan en novembre 2020 au moment de l'apparition de la vague scélérate.

La vague scélérate s'est en fait élevée trois fois plus haut que les autres vagues autour qui ne mesuraient que 4 à 5 mètres. En 1995, une vague scélérate de 26 mètres a été mesurée au large de la Norvège : bien que remarquable, l'événement a moins étonné les scientifiques car les vagues aux alentours mesuraient environ 12 mètres, soit deux fois moins. La vague du Canada est donc plus extrême car la différence avec les autres vagues autour d'elle était bien plus importante, comme on peut le voir sur le graphique :

La série de vagues survenue le 17 novembre 2020 avec, au milieu, le pic montrant la vague scélérate. © Gemmrich & Cicon, Sci. Rep., 2022, Science Alert

Cette vague géante soudaine a-t-elle été causée par un coup de vent très localisé ? Par un courant marin inconnu ? Par un mécanisme mystérieux dans la formation des vagues ? Malgré les analyses de la situation effectuées depuis 2020, à ce jour, la vague scélérate du Canada n'a encore trouvé aucune explication.