Aujourd'hui, en juillet 2026, plus de 8 240 exoplanètes sont connues de la noosphère dans la Voie lactée, comme on peut s'en convaincre en consultant le célèbre site de l'Encyclopédie des planètes extrasolaires, fondé en 1995, par l'astronome Jean Schneider de l'observatoire de Paris. Pour faire connaissance avec ces planètes et la façon dont on peut les étudier, on pourra consulter, grâce au CEA, plusieurs vidéos formant une websérie.

Aujourd'hui, c'est une exoplanète en orbite autour d'une naine blanche qui est sur le devant de la scène avec un article publié le 1^er juillet dans la revue Nature. Elle se nomme WD1856 b et est située à seulement 80 années-lumière de la Terre. C'est une géante gazeuse qui possède une masse comprise entre quatre et onze fois celle de Jupiter, explique un communiqué de la Northwestern University aux États-Unis.

Dans le communiqué, l'astrophysicien Christopher O'Connor, coauteur de l'étude et membre du Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics de Northwestern déclare au sujet de son travail avec ses collègues : « Nos résultats ont des implications pour le destin à long terme de notre Système solaire. Dans environ cinq milliards d'années, notre Soleil mourra, et nous ne savons pas précisément ce qui arrivera alors aux planètes. Le fait que des planètes puissent survivre jusqu'à ce stade final du cycle de vie stellaire élargit vraiment l'éventail des possibilités concernant les lieux et les périodes où des planètes habitables pourraient exister dans l'Univers ».

Une migration planétaire ?

Les chercheurs sont en effet arrivés à la conclusion que WD1856 b avait survécu à la phase géante rouge de son étoile hôte, avant qu'elle ne devienne une naine blanche il y a des milliards d'années, un destin qui attend notre Soleil.

En plus, O'Connor explique que « c'est l'un des systèmes planétaires les plus bizarres que nous connaissions. Le rayon de la planète est environ huit fois plus grand que celui de la naine blanche, et elle orbite à une distance extrêmement proche, accomplissant une révolution complète en 1,4 jour ». En toute logique, la géante gazeuse n'aurait pas dû survivre, étant engloutie puis vaporisée par les couches supérieures et dilatées de la géante rouge.

En fait, on sait que l'étoile WD1856 fait en réalité partie d'un système triple et on peut imaginer que des perturbations gravitationnelles produites par les autres étoiles ont fait migrer l'exoplanète WD1856 b après la fin de la phase géante rouge de WD1856.

Mais comment le prouver ?

Un chauffage par des forces de marée ?

L'équipe a utilisé pour cela les observations du télescope James-Webb qui ont montré que l'atmosphère de l'exoplanète est bien trop chaude, soit 127 °C, pour avoir été chauffée uniquement par la lumière de sa naine blanche. Mais on peut l'expliquer par un effet de marée gravitationnelle similaire à celui chauffant la lune volcanique Io de Jupiter.

Il faut pour cela, admettre, calculs et modélisations à l'appui, que la migration de l'exoplanète l'a conduit à être chauffée par les forces de marée de la naine blanche entre 3 et 5,5 milliards d'années après sa naissance, l'exoplanète étant restée à bonne distance pendant la phase destructrice de géante rouge, avant de migrer beaucoup plus tard vers son orbite actuelle.