Une photo de 2011 montre le visage et le cou d’une femme de 92 ans ayant appliqué une crème hydratante anti-UV sur le visage pendant quarante ans, mais jamais sur le cou. La différence est saisissante — et illustre un lien plus profond entre vieillissement cutané et risque de cancer de la peau que beaucoup ne le soupçonnent.

Ce que vous allez apprendre

• La différence entre vieillissement chronologique et photovieillissement — et pourquoi cette distinction compte
• Comment les dommages UV qui font vieillir la peau sont aussi ceux qui augmentent le risque de cancer
• Pourquoi un dermatologue suggère que prévenir les signes du vieillissement pourrait aussi prévenir certains cancers

Une photo qui vaut quarante ans d’exposition au soleil

Publiée en 2011 dans le Journal de l’Académie européenne de dermatologie et de vénéréologie, cette photographie est devenue une référence visuelle frappante. Elle montre le visage et le cou d’une femme de 92 ans qui avait pour habitude d’appliquer une crème hydratante protectrice contre les UV sur son visage — mais jamais sur son cou — pendant plus de quarante ans.

Le contraste est saisissant : la peau du visage apparaît nettement plus lisse et moins marquée que celle du cou, qui présente les signes typiques d’une exposition solaire non protégée prolongée.

Deux types de vieillissement, deux mécanismes distincts

La science derrière cette image distingue deux phénomènes. Le vieillissement chronologique correspond aux changements naturels de la peau liés simplement au passage du temps. Le photovieillissement, lui, résulte spécifiquement de l’exposition aux rayons ultraviolets, qui pénètrent les couches cutanées et endommagent les cellules.

C’est pourquoi les zones du corps les plus exposées aux intempéries — visage, cou, bras, mains — paraissent souvent plus âgées que les zones habituellement couvertes par les vêtements, comme le tronc. La peau est l’un des rares organes directement exposés à l’environnement extérieur, ce qui en fait un témoin visible de notre histoire d’exposition solaire.

Crédit : C Posch / Journal de l’Académie européenne de dermatologie et de vénéréologie / 2021

Joues et cou d’une femme de 92 ans qui a utilisé des crèmes hydratantes protectrices contre les UV sur son visage mais pas sur son cou pendant plus de 40 ans.

Le lien méconnu entre vieillissement cutané et cancer

Au-delà de l’aspect esthétique, l’exposition aux UV endommage directement l’ADN des cellules cutanées. Ces dommages s’accumulent au fil du temps et augmentent le risque de mutations génétiques pouvant conduire au cancer de la peau. Vieillissement cutané et risque de cancer ne sont donc pas deux phénomènes indépendants — ils partagent une cause commune et des mécanismes biologiques qui se chevauchent largement.

Le Dr Christian Posch, spécialiste de la recherche sur le cancer de la peau, développe cette idée dans un commentaire de 2021 : s’attaquer aux changements biologiques liés au vieillissement pourrait, par ricochet, s’attaquer aux conditions préalables à la cancérogenèse. Autrement dit, prévenir les signes visibles du vieillissement cutané pourrait constituer une forme de prévention du cancer.

Une protection solaire qui ne s’arrête pas au menton

Posch reconnaît qu’aucune mesure ne pourra jamais éliminer complètement le risque de cancer de la peau. Mais cette photographie reste un argument visuel puissant en faveur d’une protection solaire qui ne s’arrête pas au visage — le cou, les mains et les bras méritant tout autant d’attention dans une routine quotidienne de protection contre les UV.