C'est une pierre sombre, à peine plus lourde qu'une canette, découverte dans le Sahara en 2011. Son surnom est «Black Beauty», mais vous pouvez aussi l'appeler «NWA 7034». Son histoire est fascinante puisqu'il s'agit en fait d'un morceau de Mars, expulsé de sa planète natale il y a 5 à 10 millions d'années à la suite de l'impact d'un astéroïde. Un véritable témoin oculaire du passé de notre système solaire.

Âgée de 4,44 milliards d'années, cette météorite est la plus vieille archive martienne jamais tenue entre des mains humaines. Jusqu'à présent, pour arracher ses secrets à cette pierre, les chercheurs devaient en sacrifier quelques fragments et les briser pour en analyser la composition. Mais une étude révolutionnaire, mise en ligne en pré-publication sur le serveur arXiv, change la donne grâce à une technologie de pointe: l'imagerie neutronique.

Contrairement aux rayons X classiques, qui butent sur la densité de la roche, les neutrons traversent la matière pour ne s'arrêter que devant les atomes d'hydrogène. En bombardant «Black Beauty» de ces particules, les scientifiques ont pu dresser une cartographie invisible de l'eau emprisonnée dans la pierre sans l'abimer.

Le résultat est vertigineux: l'eau représente environ 0,6% de la masse de la météorite. Si cela peut sembler dérisoire, c'est une révélation colossale à l'échelle minéralogique. Cette eau n'est pas liquide mais scellée dans des clastes», des fragments (fossiles, minéraux, etc.) piégés dans la roche. En l'occurrence, ils sont ici composés d'oxyhydroxyde de fer, une sorte de rouille primitive formée sous haute pression lors d'impacts anciens. C'est la signature indélébile d'une Mars sur laquelle l'élément liquide façonnait activement la géologie planétaire.

Cette découverte n'est pas qu'une prouesse technique, c'est un rappel de ce que Mars fut peut-être, une oasis tropicale, un berceau potentiel pour une vie microbienne aujourd'hui disparue ou enfouie dans les profondeurs. L'analyse suggère que cette eau a été partiellement chauffée, renforçant l'hypothèse de sources thermales ou de courants hydrothermaux.

L'importance de «Black Beauty» prend une dimension quasi politique à l'heure où les ambitions spatiales de la NASA vacillent. Avec le gel budgétaire et les incertitudes entourant la mission Mars Sample Return, censée rapporter sur la Terre des échantillons frais prélevés par le rover Perseverance, les météorites comme NWA 7034 deviennent nos seuls ponts directs vers le passé martien.

Nous n'irons peut-être pas chercher Mars de sitôt mais Mars, dans sa générosité, nous envoie quelques débris à analyser. C'est chic.