Des chercheurs ont découvert une araignée bien particulière dans les montagnes du Garhwal, en Uttarakhand, en Inde. Baptisée «araignée himalayenne souriante», elle arbore en effet le même «sourire» caractéristique qu'une espèce qu'on pensait jusqu'à maintenant endémique à Hawaï, rapporte The Debrief.

La découverte s'est faite entièrement par hasard: une équipe de chercheurs se concentrait initialement sur les fourmis de la région, quand ils ont été interpellés par la présence de cet étrange animal.

«Quand il m'a envoyé cette image prise sous une feuille de Daphniphyllum, je suis restée figée de stupeur: j'avais déjà vu l'araignée hawaïenne pendant mon master, et j'ai immédiatement su qu'on tenait quelque chose d'exceptionnel, tant la ressemblance était frappante», raconte Devi Priyadarshini, chercheuse au Musée d'histoire naturelle de Bhubaneswar et coautrice de l'étude. Selon Ashirwad Tripathy, qui a également participé aux recherches, cette découverte pourrait n'être qu'un point de départ: d'autres variations de l'animal pourraient être identifiées lors de futures campagnes d'observation.

Un ancêtre commun

«Nous avons choisi le nom d'espèce himalayana pour rendre hommage à l'imposante chaîne de l'Himalaya, qui abrite une biodiversité extraordinaire», explique le chercheur du Forest Research Institute de Dehradun. À ce jour, l'espèce a été observée en trois endroits de l'Uttarakhand, révélant pas moins de 32 variations de couleurs distinctes. Une analyse ADN a révélé une différence génétique d'environ 8,5% avec l'araignée hawaïenne déjà connue. En clair, la variante himalayenne a évolué de manière indépendante, depuis un ancêtre commun.

Si leurs motifs fascinent, les chercheurs ignorent encore précisément leur rôle évolutif. «Ces motifs les aident sans doute à mieux survivre dans la nature, cela semble assez évident à première vue. Mais pourquoi précisément ce type de motifs, et quel rôle cela joue-t-il dans leur cycle de vie? Cela reste à élucider et reste le signe d'un mystère génétique plus profond», précise Devi Priyadarshini.

Un point commun étrange relie d'ailleurs les variétés hawaïenne et himalayenne: leur tendance partagée à s'accrocher aux plants de gingembre. Cette plante, qui n'est pourtant pas originaire d'Hawaï, suggère un possible lien évolutif entre les deux espèces.

«Comment ces araignées en sont-elles venues, chacune de leur côté, à choisir précisément une espèce invasive comme le gingembre?, s'interroge Devi Priyadarshini. Cela peut sembler une affirmation audacieuse pour l'instant, mais établir ces éventuels chaînons manquants fera partie de nos prochains travaux», conclut la chercheuse.