L'éruption volcanique du Kikai-Akahoya, qui a eu lieu vers 5250 avant notre ère, est reconnue comme l'une des plus destructrices de l'histoire. Au large de la côte sud-ouest du Japon, le volcan a craché d'énormes quantités de magma et de débris provenant des profondeurs marines. Avec un score de 7 sur 8 sur l'indice d'explosivité volcanique, c'est le genre d'événement qui se produit environ tous les 500 à 1.000 ans.

Dans les années 1970, les scientifiques ont découvert les premières preuves de l'éruption. Dans une nouvelle étude, publiée en octobre dans la revue Science Advances, et relayée par Science Alert, des chercheurs se sont intéressés à la façon dont les communautés de chasseurs-cueilleurs, qui vivaient au Japon à cette époque, se sont adaptées à leur nouvel environnement. Ils ont découvert que certaines avaient fait preuve de beaucoup d'ingéniosité.

«Cette éruption a dû être dévastatrice, surgissant des fonds marins presque sans prévenir, souligne Peter Jordan, archéologue à l'université de Lund, en Suède. Elle a ravagé les îles japonaises avec de puissants séismes et d'énormes tsunamis, avant de recouvrir le paysage de cendres volcaniques.» Les chercheurs ont examiné 540 échantillons collectés à travers le Japon et datant d'il y a 8.000 à 6.500 ans. Ils ont notamment analysé du bois, du charbon ou des ossements, pour évaluer l'activité des populations.

Migration et adaptation

Certaines zones profondément impactées par l'éruption sont restées inhabitables pendant de nombreuses années. Mais dans d'autres régions, les individus ont migré et ont développé de nouvelles compétences. En outre, ils se sont adaptés à un nouveau mode de vie.

«La catastrophe a provoqué de nombreux décès, précise Enrico Crema, archéologue à l'université de Cambridge, au Royaume-Uni. Cependant, les survivants ont migré, tissé de nouvelles relations sociales et mis en place de nouveaux modèles économiques. Ils semblent avoir trouvé des moyens ingénieux de survivre, puis de prospérer dans les nouvelles conditions qui ont suivi la catastrophe.» Avant l'éruption, les populations traditionnelles de chasseurs-cueilleurs étaient déjà en déclin dans le sud de Kyūshū, la zone la plus proche du volcan. En revanche, la taille et le nombre de communautés dans le nord de l'île étaient en augmentation, et cette tendance s'est poursuivie après la catastrophe.

Les chercheurs estiment que les survivants de l'intérieur des terres ont pu gagner les côtes et s'adapter à un nouveau mode de vie. «Même dans les situations les plus désespérées, les survivants et les communautés disposent de choix, aussi limités soient-ils, explique Peter Jordan. Ils doivent agir et prendre des décisions. Ils doivent s'adapter, coopérer et nouer de nouveaux contacts.»

Dans les régions éloignées de l'éruption, comme autour de la baie d'Ise, la croissance démographique a été freinée, voire inversée. Cette tendance serait probablement liée à un refroidissement provoqué par l'explosion ou à la raréfaction de la nourriture. Si certaines zones d'ombre subsistent, cette étude a le mérite de «contribuer à une meilleure compréhension de la manière dont les cultures et les sociétés font face aux chocs et aux catastrophes soudaines», conclut l'archéologue.