Depuis quelques années, des astronomes captent dans la Voie lactée des signaux radio qui pulsent trop lentement pour correspondre à n’importe quel objet connu. Une douzaine de ces mystérieux transitoires ont été détectés sans qu’on sache vraiment ce qui les produit. Une équipe australienne vient peut-être de trouver la clé : un système de deux étoiles en train de se dévorer mutuellement, qui coche pour la première fois toutes les cases du puzzle.

Ce que vous allez apprendre

• Ce que sont ces étranges signaux radio à longue période qui déconcertent les astronomes depuis des années
• Pourquoi l’objet ASKAP J1745-5051 est le premier à réunir tous les indices observés séparément jusqu’ici
• Comment une naine blanche cannibale pourrait expliquer l’un des mystères les plus tenaces de la radioastronomie moderne

Des pulsations sans visage

Tout commence en 2022, avec un objet nommé GLEAM-X J162759.5−523504.3 — un signal radio qui s’allume toutes les 18 minutes dans le plan de la Voie lactée, brille pendant une minute, puis s’éteint. Le genre de comportement qui ne correspond à aucun catalogue connu.

Les pulsars, les étoiles à neutrons, les magnétars : tous pulsent bien trop vite pour correspondre à ce rythme anormalement lent. Puis le signal disparaît. Les astronomes pourraient l’attribuer à une anomalie isolée — mais d’autres apparaissent. Puis d’autres encore. En quelques années, une douzaine de ces transitoires radio à longue période, les LPT, sont répertoriés dans différentes régions de la galaxie.

Même catégorie d’objet, mêmes pulsations inexplicables, origines inconnues.

La pierre de Rosette du cosmos

C’est dans ce contexte que l’équipe de l’astronome Kovi Rose, de l’Université de Sydney, a traqué un nouveau signal en direction du centre galactique. Ce qu’elle a trouvé est inhabituellement lisible : ASKAP J1745-5051, un objet qui émet des sursauts radio toutes les 81 minutes, accompagnés de rayonnements X périodiques détectés simultanément par deux observatoires spatiaux distincts.

Les observations optiques complémentaires ont révélé la nature de la source : un système binaire composé d’une naine blanche et d’une naine rouge, orbitant l’une autour de l’autre en exactement 81 minutes — soit la même période que les sursauts. La coïncidence est trop précise pour en être une.

Crédit : Carl Knox/OzGrav/Swinburne et Dr Joshua Preston Pritchard/CSIRO

Illustration artistique d’un système binaire à variables cataclysmiques magnétiques.

Une naine blanche cannibale sous haute tension magnétique

Le mécanisme est maintenant lisible. La naine blanche, dense et fortement magnétisée, aspire la matière de son étoile compagne à chaque orbite. Ce flux de gaz, canalisé par le champ magnétique de la naine blanche jusqu’à sa surface, s’y écrase à des vitesses colossales et chauffe à plusieurs millions de degrés — produisant le signal de rayons X.

Simultanément, les champs magnétiques des deux étoiles entrent en conflit. Ce choc électromagnétique accélère des particules chargées et génère les sursauts radio caractéristiques des LPT. C’est la même mécanique que celle proposée pour un autre LPT identifié en 2025, mais ici observée avec une clarté inédite, émissions radio, rayons X, accrétion visible, période orbitale mesurée : tout concorde.

Un puzzle qui commence à prendre forme

Ce qui rend ASKAP J1745-5051 particulièrement précieux, c’est qu’il est le premier objet à rassembler en un seul système tous les indices observés séparément dans d’autres LPT. Certains montraient des émissions radio, d’autres des rayons X, d’autres encore une naine blanche ou un compagnon binaire. Jamais les cinq à la fois, avec une période orbitale qui confirme tout.

Ce système pourrait donc servir de modèle de référence pour interpréter les autres LPT dont on ne voit qu’une partie du tableau. Comme une traduction partielle qui permet soudain de comprendre une langue inconnue.

La douzaine d’objets détectés à ce jour ne représente probablement qu’une infime fraction de la population réelle. Avec des radiotélescopes de nouvelle génération, les astronomes espèrent en découvrir des centaines, et peut-être établir que ces systèmes cannibales constituent une famille cosmique à part entière.

L’étude est publiée dans Nature Astronomy.