La méduse fantôme géante (Stygiomedusa gigantea) porte bien son nom. Sans être la plus grande méduse connue, son ombrelle peut dépasser un mètre de diamètre. Mais ce sont surtout ses quatre bras buccaux qui frappent : de longs rubans pouvant atteindre plus de dix mètres, utilisés pour capturer ses proies et les acheminer vers sa bouche, à la place des tentacules urticants habituels.

Ces appendices spectaculaires apparaissent clairement dans de récentes images captées par un robot sous-marin du Schmidt Ocean Institute. La méduse a été filmée lors d'une exploration du canyon sous-marin Colorado-Rawson, au large de l'Argentine. Sa silhouette rouge-orangé translucide, ondulant lentement dans l'obscurité, explique l'origine de son surnom de « fantôme ».

Une espèce mondiale, mais presque invisible

Depuis sa découverte en 1899, la méduse fantôme géante n'a été observée qu'une centaine de fois. Bien qu'elle puisse parfois être aperçue à quelques centaines de mètres de profondeur, elle vit principalement dans la zone abyssale et peut descendre jusqu'à 6 700 mètres. Ce n'est que grâce aux technologies récentes que les scientifiques ont pu accéder à ces profondeurs, ce qui explique le peu d'informations disponibles, au point que l'espèce n'a été formellement reconnue que plusieurs décennies après sa découverte.

Sa présence a été confirmée dans presque tous les océans, à l'exception de l'Arctique, avec de nombreuses observations dans l'océan Austral. Pour le reste, ce géant silencieux des profondeurs conserve encore l'essentiel de ses secrets.