Dures, blanches, gorgées de calcium : à première vue, nos dents ressemblent à s’y méprendre à nos os. Pourtant, demandez à un anatomiste si les dents font partie du squelette, et sa réponse sera un « non » catégorique. Bien qu’elles partagent une composition minérale similaire, les dents et les os appartiennent à deux systèmes physiologiques totalement différents. Une frontière biologique cruciale qui explique pourquoi un os cassé peut se réparer tout seul, alors qu’une dent cassée nécessite une visite chez le dentiste.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi la fonction des dents les rattache au système digestif et non squelettique.

• Les différences structurelles majeures entre l’anatomie d’un os et celle d’une dent.

• Le secret de la régénération osseuse face au caractère irremplaçable de notre émail.

Deux systèmes, deux destins

La principale raison pour laquelle vos dents ne sont pas classées avec vos os est une question de fonction. Les os ont pour mission de soutenir la structure du corps, de servir de points d’ancrage aux muscles, de protéger les organes vitaux et de produire les cellules sanguines dans la moelle osseuse.

Les dents, quant à elles, ont un rôle purement mécanique d’initiation de la digestion. En broyant les aliments pour qu’ils puissent être assimilés par le tube digestif, elles font officiellement partie du système digestif. Comme le résume le Dr Edmond Hewlett, professeur à l’UCLA : « Les os et la mâchoire travaillent ensemble pour la mastication, mais ils sont totalement distincts. »

Une architecture interne radicalement différente

Si l’on plonge au cœur de leur structure, les différences s’accentuent. Une dent est une superposition de couches ultra-spécialisées :

• L’émail : La couche externe, qui est la substance la plus dure de tout le corps humain grâce à ses cristaux ultra-compacts de calcium et de phosphate.

• La dentine : Située juste en dessous, elle constitue la majeure partie de la dent et protège le cœur.

• La pulpe : Une zone centrale gélatineuse qui abrite les vaisseaux sanguins et les nerfs.

L’os, lui, adopte une tout autre organisation. Il est enveloppé d’une fine membrane vivante, le périoste, qui gère sa croissance. Dessous se trouve l’os compact, puis l’os spongieux, une structure poreuse qui abrite la précieuse moelle osseuse, véritable usine de fabrication de nos globules rouges et blancs.

Crédit : puhhha/istock

Le vivant face au fossile

La différence la plus spectaculaire réside dans leur capacité à vieillir et à se réparer. Les os sont des organes vivants et dynamiques. Ils contiennent des cellules appelées ostéoblastes (qui fabriquent l’os) et ostéoclastes (qui le détruisent). Ce processus de remodelage permanent est si actif que la majeure partie de votre squelette est entièrement renouvelée tous les 10 ans. C’est grâce à cette vitalité qu’un os fracturé peut fusionner et cicatriser.

Les dents, à l’inverse, sont des structures fixes. Les cellules qui fabriquent l’émail (les améloblastes) meurent définitivement dès que la dent a fini de se former durant l’enfance. Même si la pulpe interne est vivante, elle n’a aucun pouvoir de régénération sur les couches externes. Si vous ébréchez ou cassez l’émail de votre dent, le tissu est perdu pour toujours. Le conseil du Dr Hewlett est donc à prendre au sérieux : « Les os sont des organes vivants. Mais prenez soin de vos dents : elles ne repousseront pas. »