C'est une découverte sous la forme de poupées russes. Il y a quelques années, le corps momifié d'un jeune loup datant du dernier âge glaciaire (14 400 ans) a été extrait du permafrost sibérien. Une découverte importante qui a permis de mieux caractériser cette population et leur filiation avec les chiens.

Ce que les chercheurs ne savaient pas, c'est que l'étude de cette momie allait déboucher sur une seconde découverte, mais concernant une tout autre espèce !

Ce jeune loup momifié datant du dernier âge glaciaire a été retrouvé en Sibérie. © Mietje Germonpré

Un fragment de peau de rhinocéros laineux dans l’estomac du loup

La dissection de l'estomac du loup a en effet révélé la présence de restes de son dernier repas. Les scientifiques ont ainsi trouvé un morceau de peau avec des poils, dont le séquençage ADN a montré qu'il s'agissait des restes d'un rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis), une espèce disparue il y a environ 10 000 ans.

Ce fragment de peau a été retrouvé dans l'estomac du loup. Il a appartenu à un rhinocéros laineux. © Love Dalén, Stockholm University

« Séquencer le génome entier d'un animal de l'âge de glace trouvé dans l'estomac d'un autre animal n'a jamais été fait auparavant, affirme Camilo Chacón-Duque, co-auteur d'une étude publiée dans la revue Genome Biology and Evolution. Retrouver des génomes d'individus qui ont vécu juste avant l'extinction de l'espèce est difficile, mais cela peut permettre d'obtenir des preuves importantes sur les causes de cette disparition, ce qui est également intéressant du point de vue de la conservation d'espèces actuelles en danger. »

Les causes exactes de l’extinction encore débattues

Les rhinocéros laineux vivaient dans les steppes froides recouvrant une grande partie de l'Eurasie. De grande taille et munie d'une imposante corne, cette espèce était particulièrement bien adaptée au froid grâce à la présence d'une épaisse fourrure isolante. Or, comme toute la mégafaune du Pléistocène, le rhinocéros laineux finira par s'éteindre, pour des raisons qui restent encore débattues. Changement climatique et environnemental ? Chasse par l'Homme ? Appauvrissement génétique ? Les hypothèses sont multiples.

Si la découverte du fragment de peau ne résout pas toutes les questions concernant le rhinocéros laineux, elle apporte toutefois certains éléments nouveaux.

Représentation d'un rhinocéros laineux dans la grotte Chauvet, France. © Chauvet Cave, Wikimedia Commons, domaine public

Une extinction rapide et brutale

Les chercheurs ont comparé ce génome à celui de deux autres spécimens plus anciens, datés de 18 000 et 49 000 ans, afin d'observer quelle évolution génétique avait subi l'espèce au fil du temps. La diversité du génome, le taux d'hybridation et le nombre de mutations nocives ont ainsi été passés au crible.

Les analyses ont mis en évidence que l'espèce n'avait subi aucune détérioration génétique, même à l'approche de son extinction, mettant ainsi hors de cause l'hypothèse d'un lent déclin démographique. En d'autres termes, la population de rhinocéros laineux s'est portée très bien jusqu'à son extinction, qui a dû être relativement brutale et certainement plutôt liée à une évolution climatique et environnementale.

Pour les auteurs de l'étude, l'humain serait quant à lui hors de cause. « Nos résultats montent que les rhinocéros laineux présentaient une population viable 15 000 ans après l'arrivée des premiers humains dans le nord-est de la Sibérie, explique Love Dalén, co-auteur de l'étude dans un communiqué. Cela suggère que le réchauffement climatique est la cause de l'extinction plutôt que la chasse par l'Homme ».