Quand un trésor constitué de pièces de monnaies médiévales est exhumé dans les monts Sainte-Croix, ou Świętokrzyskie, au sud‑centre de la Pologne, c'est une affaire vieille de trois siècles qui se rouvre. Les pièces seraient liées à Antoni Jaczewicz, un ermite du XVIIIᵉ siècle devenu faux prophète, qui aurait profité d'une épidémie de peste pour bâtir un véritable empire criminel dans ces reliefs austères.

Depuis sept ans, les membres du Świętokrzyskie Exploration Group sillonnaient ces montagnes, à quelques centaines de kilomètres de Varsovie, équipés de leurs détecteurs de métaux. En 2024, leur patience est enfin récompensée, raconte Popular Mechanics: une première petite grappe de pièces apparaît sous terre, bientôt suivie d'autres caches, toutes datées des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. De quoi donner corps aux récits locaux sur le «trésor de l'ermite».

Le butin s'avère aussi éclectique qu'instructif: des pièces de différentes origines sont retrouvées, mais la pièce maîtresse est un ducat d'or de Hambourg frappé en 1648, représentant une Madone à l'Enfant. Un trou percé dans la pièce laisse penser qu'elle a été portée en médaillon, peut‑être par un fidèle, peut‑être par Antoni Jaczewicz lui‑même.

D'après le bureau provincial pour la protection des monuments de Kielce, Antoni Jaczewicz apparaît dans les archives comme un personnage à la frontière entre légende et fait divers: ermite, aventurier, prophète autoproclamé… et escroc notoire. Au début de la grande guerre du Nord, alors que la peste ravage la région, il se présente comme un homme doté de pouvoirs de guérison transmis directement par la Vierge Marie, qui vivrait à ses côtés dans son ermitage isolé.

Faux prophète, vrai brigand

Dans une Pologne terrorisée par la maladie, la promesse de guérison fait affluer les dons. Offrandes, honoraires et cadeaux votifs s'accumulent au point que l'ermitage se transforme en petite forteresse, gardée par des hommes de main chargés de protéger ce trésor providentiel. Rapidement, la frontière entre protection et prédation se brouille: Antoni Jaczewicz envoie ses gardes détrousser les pèlerins de passage et piller les propriétés alentour.

L'histoire finit par rattraper le faux prophète. Arrêté une première fois, il parvient à s'évader durant la procédure engagée devant la justice ecclésiastique de Cracovie, avant d'être repris et condamné à la prison à vie en 1712, soit quatre ans seulement après le début de ses activités dans les montagnes de Świętokrzyskie. Si ses hommes sont dispersés, son magot, lui, ne sera jamais officiellement retrouvé.

C'est cette zone d'ombre qui a motivé les recherches du Świętokrzyskie Exploration Group, avec le feu vert des autorités du patrimoine. Les spécialistes estiment aujourd'hui que les pièces découvertes pourraient correspondre à un mélange de dons recueillis par l'ermite et d'objets volés à la noblesse locale, enterrés à la hâte lorsque Antoni Jaczewicz se savait menacé. Pour l'instant, le lien reste en partie spéculatif, mais le profil des monnaies coïncide avec la chronologie de l'affaire.

Le trésor a été remis au ministère polonais des Sciences et de l'Enseignement supérieur, puis confié au musée historique et archéologique d'Ostrowiec Świętokrzyski. Les pièces doivent être conservées, restaurées et soumises à une analyse numismatique et historique approfondie, qui pourrait préciser leur provenance et, peut‑être, trancher sur leur association avec Antoni Jaczewicz. Les chercheurs espèrent obtenir des réponses d'ici la fin de l'année.

L'histoire n'est peut‑être pas terminée. Selon des responsables locaux cités par la presse polonaise et internationale, d'autres dépôts pourraient encore dormir sous la forêt, dans ce secteur déjà riche en vestiges. Le trésor –et la légende d'Antoni Jaczewicz– pourrait bien continuer à grossir à mesure que les chercheurs fouillent le sous‑bois.