L'avocat, avec sa saveur douce et ses multiples bienfaits nutritionnels, est aujourd'hui un incontournable de nos assiettes. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Pnas, révèle d'ailleurs que notre attrait pour ce fruit tropical ne daterait pas d'hier.

Des recherches menées sur le site archéologique d'El Gigante, au Honduras, montrent en effet que ses occupants cultivaient déjà l’avocat il y a 11 000 ans, bien avant le début de la domestication des cultures majeures telles que le maïs, les haricots ou les courges !

La culture de l'avocat serait bien plus ancienne qu'on ne le pensait. © MaTi_WOO, Pixabay

Une sélection progressive des caractéristiques du fruit

El Gigante, en haute altitude occidentale du Honduras, offre en effet une rare préservation de restes végétaux, malgré le climat humide qui y règne. Des noyaux et écorces d'avocat y ont été découverts, témoignant d'une consommation importante de ce fruit au fil du temps.

La datation de ces restes végétaux par radiocarbone a également permis de suivre l'évolution morphologique de l'avocat. Les chercheurs ont ainsi découvert que  la taille des fruits et l'épaisseur de leur peau ont augmenté progressivement entre 11 000 et 7 500 ans avant aujourd'hui, suggérant une sélection active et durable par les populations humaines, visant certainement à une meilleure conservation et transportabilité.

Le site d'El Gigante, au Honduras, a révélé les secrets de la domestication de l'avocat. © Shelly Leachman, UC Santa Barbara

Des pratiques agricoles précoces avant les « grandes » cultures

Cette longue période de domestication montre que les avocats ont été domestiqués bien plus tôt que les « trois sœurs » (maïs, haricots, courges), remettant en question les chronologies établies de l’agriculture mésoaméricaine.

« Les avocats représentent une incroyable source de nourriture pour les humains, riche en bonnes graisses et en nutriments essentiels, explique Heather Thakar dans un communiqué. Mais à l'origine, ils nourrissaient principalement la mégafaune ancienne, comme les paresseux géants et les mammouths qui vivaient en Amérique pendant la dernière période glaciaire. »

La disparition de cette mégafaune a laissé le champ libre aux humains, qui ont rapidement commencé à domestiquer cette plante pour assurer leur propre sécurité alimentaire !