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Nous avons tous entendu parler de Lucy. Le fossile du genre Australopithecus et de l’espèce afarensis, une lignée vivant en Afrique du Sud, il y a entre 3 et 1,95 million d’années, et découvert en 1974. Il s’agissait, à l’époque, du squelette d’hominidé ancien le plus complet et le plus vieux connu. Depuis, d’autres fossiles au moins aussi vieux ont été révélés par les paléoanthropologues.

C’est le cas du fossile surnommé « Little Foot », découvert en 1998, en Afrique du Sud. Présenté au monde en 2017, il a été attribué à l’espèce  
Australopithecus prometheus par l’équipe qui a analysé ses restes. D’autres voix ont protesté, l’assignant plutôt à l’Australopithecus africanus, une autre espèce d’Australopithèque.

Cependant, une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université de La Trobe en Australie et de Cambridge, remet en cause ces hypothèses. Publiée le 29 novembre 2025 dans la revue American Journal of Biological Anthropology et relayée par le site Science Daily le 5 janvier 2026, cette étude affirme qu’il s’agirait d’une nouvelle espèce, jamais documentée auparavant.

Little Foot : important, complet mais différent

« Ce fossile demeure l’une des découvertes les plus importantes dans les archives des hominidés et sa véritable identité est essentielle à la compréhension de notre passé évolutif », déclare le chercheur Jesse Martin qui a dirigé la nouvelle étude, cité dans le communiqué de presse. « Nous pensons qu’il est manifeste qu’il ne s’agit ni d’A. prometheus ni d’A. africanus. Il s’agit plus probablement d’un parent humain jusqu’alors inconnu », continue-t-il d’affirmer.

StW 573 (Little Foot) en vue latérale. La ligne bleue soulignant la présence d’une encoche astérionique qui diffère du spécimen de type d’A. prometheus (MLD 1). // Source : American Journal of Biological Anthropology

Alors, pourquoi cette assertion ? Parce que « Little Foot » ne partagerait pas un ensemble de caractéristiques uniques avec l’une ou l’autre espèce. C’est tout le travail qui attend maintenant l’équipe de Jesse Martin : mettre au clair l’espèce à laquelle ce fossile appartient et où il se situerait dans l’arbre généalogique de l’être humain.

Pour Andy Herries, chercheur dans l’équipe de Jesse Martin, « Little Foot » continue d’être « l’un des fossiles les plus complets et les plus importants jamais découverts ». Cependant, « il est clairement différent du spécimen type d’Australopithecus prometheus, un nom qui reposait sur l’idée que ces premiers humains maîtrisaient le feu, ce que nous savons aujourd’hui être faux », souligne-t-il. « Son importance et sa différence par rapport aux autres fossiles contemporains démontrent clairement la nécessité de le définir comme une espèce unique en son genre », affirme-t-il.