Un pigeon vendu à 1,6 million

Pipa, c'est donc "la plateforme n°1 dans le monde pour l'actualité et les ventes aux enchères de pigeons voyageurs de compétition". Sachant que la Belgique est "le centre du monde pour la colombophilie". La maison de ventes de Knesselare, en Flandre orientale, est devenue "la" référence.

"Nous la présentons comme 'le Christie's de la colombolphilie' car c'est un responsable de Christie's qui, à l'époque, a expliqué à Nikolaas comment fonctionnaient les ventes aux enchères. Il lui a dit : 'N'oublie jamais que le plus important, ce n'est pas de trouver un client, mais un fournisseur'. Il y aura toujours un client mais il faut surtout dénicher les colombophiles qui ont les pigeons aux pedigrees les plus recherchés. Aujourd'hui, Pipa compte 34 000 clients susceptibles de réagir aux ventes qui se déroulent régulièrement sur Internet."

Chaque année, Pipa met aux enchères 5 à 6 000 pigeons soigneusement sélectionnés pour un prix moyen de 3 à 4 000 euros/pièce. La maison a bien quelques concurrents "mais plus petits et moins exclusifs". Entendez qu'ils vendent les pigeons moins cher et que ceux-ci ont un pedigree moins éclatant.

L'entreprise, qui emploie 80 collaborateurs (25 à Knesselaere et 55 free-lances de par le monde) affiche un chiffre d'affaires annuel moyen d'environ 20 millions d'euros sur les 5 dernières années et compte des clients dans plus de 60 pays, Chine, Taïwan et Roumanie en tête. Ses ventes les plus fameuses ? Celle, en novembre 2020, du colombier belge Hok Van de Wouwer pour un montant de 9,55 millions, dont celle de New Kim, le pigeon (en réalité, une pigeonne de 2 ans) le plus cher jamais vendu au monde, adjugé à un acheteur chinois pour… 1,6 million.

"Nikolaas Gyselbrecht a débuté en 2000 en donnant des infos aux colombophiles sur Internet, ce qui permettait une diffusion plus rapide que le petit journal hebdomadaire de ce temps-là, raconte Philippe Huyzentruyt. Un jour, il a fait de la pub pour un pigeon sur son site et… un Américain l'a acheté. Ce fut le début de la maison de ventes."

Le "Thomas & Piron" de Flandre

Et c'est en achetant quelques pigeons chez Pipa – "par pur hobby" – que Philippe Huyzentruyt, patron pendant 34 ans du groupe familial éponyme actif dans le développement immobilier, a rencontré les frères Gyselbrecht. "Ils ont commencé à me demander mon avis sur certaines questions commerciales. Finalement, ils m'ont avoué que ce qui était un passe-temps était devenu une société trop grande et stressante pour eux. Nous avons alors décidé de travailler ensemble. Nijkolaas continuera à s'occuper de la stratégie et de la vision de Pipa, et Thomas du commercial."

Philippe Huyzentruyt en est désormais le CEO. Il a en effet libéré du temps en déléguant en 2020 la direction du groupe Huyzentruyt à un jeune CEO. Le groupe, qui est un peu le "Thomas & Piron de Flandre" – "en beaucoup plus petit !", nuance aussitôt notre interlocuteur –, dispose d'un portefeuille de projets en développement de 5 300 unités résidentielles (maisons et appartements) en Belgique et en Pologne. Son chiffre d'affaires en 2025 devrait avoisiner les 100 millions. "Le marché en Belgique est difficile avec les taux d'intérêt et la TVA à 21 %, souligne celui qui est resté administrateur. Heureusement, on peut compter sur le développement en Pologne, même s'il ne compense pas encore la baisse en Belgique."

Il conclut : "Comme mes deux enfants ne sont pas passionnés par l'immobilier, j'ai créé la société d'investissement Antemm pour diversifier nos activités et toucher d'autres secteurs. Pipa est notre premier investissement, nous étudions d'autres options. Pipa a énormément de potentiel. Elle vend déjà beaucoup en Chine et à Taïwan mais il y a tellement plus de possibilités là-bas, comme en Europe de l'Est, aux États-Unis ou au Qatar."

"Comme le chocolat ou la bière…"

"Les gens viennent d'un peu partout pour acheter des pigeons belges, réputés pour leurs prestigieux pedigrees. C'est comme le chocolat et la bière, mais c'est moins connu…, sourit Philippe Huyzentruyt. Les gens achètent des pigeons pour la reproduction, pour les faire voler en espérant qu'ils gagnent des compétitions et ensuite les revendre. Ou en revendre les petits." Et de continuer : "L'équivalent de la Champions League de football, ce sont les '7 vols internationaux'– on parle de "Grand Fond" –, des vols de plus de 750 km avec des pigeons qui partent du sud de la France (Perpignan, Pau, etc.) ou d'Espagne (Barcelone) pour revenir chez eux, en Belgique, aux Pays-Bas, au Luxembourg, dans le nord de la France ou en Allemagne. Les pigeons peuvent faire jusqu'à 1 300 km, pour relier Barcelone et les Pays-Bas, parfois en une traite. À côté du "Grand Fond", il y a des one loft races partout dans le monde, comme celle de Pattaya, en Thaïlande, récemment. De jeunes pigeons, envoyés des États-Unis et d'ailleurs, sont entraînés au même endroit, Pattaya ici, avant de participer à des courses. Le 22 février a justement eu lieu chez Pipa une vente de 200 pigeons venus de Pattaya."

Philippe Huyzentruyt en quelques dates :

2 mars 1962 : naissance de Philippe Huyzentruyt à Courtrai.

Août 1986 : après des études de sciences économiques à Bruxelles et un MBA à San Diego (Californie), il reprend le groupe immobilier Huyzentruyt.

12 février 2026 : via la société d'investissement familiale, Antemm BV, il prend une participation majoritaire dans Pipa, alias Pigeon Paradise et en devient le CEO.