Comparé à d’autres plantes, le Cannabis a connu une trajectoire mouvementée à travers l’histoire humaine. Il a prospéré pendant des millions d’années avant même l’apparition de l’humanité sur Terre, contribuant à protéger, à enrichir et à détoxifier les sols dénudés ou perturbés. Lorsque les humains ont commencé à domestiquer les plantes, il y a environ 12’000 ans, le Cannabis a été l’une des premières espèces cultivées. Il était apprécié pour ses graines nutritives, ses fibres souples et résistantes, et ses fleurs aux propriétés médicinales et psychoactives. Pendant des millénaires, il a servi de véritable couteau suisse végétal – une plante polyvalente, largement valorisée.

Ce n’est que depuis quelques siècles que certaines personnes ont commencé à dénoncer la substance enivrante – ou drogue – issue de la plante, en l’associant à divers méfaits, parfois fondés, parfois non. Au XXe siècle, certaines autorités ont même qualifié le Cannabis d’«herbe de la folie» ou d’«herbe qui tue» et ont envisagé son éradication.

Milliards de plantes détruites

En 1961, les Nations unies ont adopté un traité international interdisant le «cannabis», défini comme «les sommités fleuries ou fructifères de la plante Cannabis (à l’exclusion des graines et des feuilles lorsqu’elles ne sont pas accompagnées de sommités) dont la résine n’a pas été extraite». Ce traité a classé le cannabis parmi les drogues les plus dangereuses du monde, aux côtés de l’héroïne et de deux autres opiacés semi-synthétiques développés en laboratoire. Aucune autre espèce végétale n’a vu ses organes reproducteurs visés par le droit international.

À la suite de la mise en œuvre de ce traité, des milliards de plantes ont été aspergées d’herbicides ou éradiquées lors d’opérations militaires de grande envergure, tandis qu’un nombre incalculable de personnes ont passé des années en prison pour avoir cultivé, consommé ou vendu la plante et ses dérivés.

Le Cannabis compte aussi ses amateurs, qui, de longue date, l’ont célébré, le surnommant affectueusement «l’arbuste de la compréhension» ou le décrivant comme un remède universel pour ceux qui ne pouvaient pas se permettre d’autres traitements ou substances enivrantes. Tout au long du XXe siècle, des musiciens, des artistes et des écrivains ont loué sa capacité à inspirer la créativité et à nourrir la quête du savoir. Le rastafarisme, mouvement religieux né en Jamaïque, considère même la plante comme un catalyseur de la conscience spirituelle et un lien avec le divin.

Les effets de la prohibition

Au cours des années 1970, les amateurs de nombreux pays ont commencé à brandir la feuille de cette plante comme symbole de protestation contre son statut illégal. Le Cannabis est devenu «la plante la plus reconnaissable, la plus notoire et la plus controversée au monde». Parallèlement, son interdiction mondiale a entravé la recherche scientifique, entraînant un vide de connaissances. L’arbuste de la compréhension lui-même est devenu mal compris. Pourtant, cela n’a pas empêché les gens d’exprimer des opinions tranchées à son sujet, qu’elles soient positives ou négatives.

La prohibition a également incité des cultivateurs clandestins à faire pousser du Cannabis en intérieur, sous lampes électriques. Gorgée de nutriments chimiques et baignée de lumière artificielle, la plante a réagi en accélérant sa croissance et en s’adaptant aisément aux environnements clos, tels que des greniers, sous-sols et placards.

Le Cannabis s’est aussi prêté au travail des sélectionneurs modernes, qui ont augmenté la concentration de son principal composé psychoactif, le THC (tétrahydrocannabinol), à presque chaque génération. Certaines variétés hybrides présentent désormais des taux de THC dix à vingt fois supérieurs à ceux qu’elles auraient si elles se reproduisaient librement en extérieur. Les fleurs séchées de certaines de ces variétés hybrides peuvent contenir plus de 30% de THC, une concentration qu’aucune autre espèce végétale n’a atteinte pour une seule substance.

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Le Cannabis est connu sous de nombreux noms, ce qui ajoute à sa complexité. Certains termes, comme chanvre (plutôt formel) ou marijuana (d’usage courant, importé de l’anglais), sont employés dans la langue générale, tandis que d’autres, tels que herbe, beuh, kif, pot, skunk, ganja et weed, relèvent de l’argot. Dans cet ouvrage, j’opte pour le terme «cannabis» par souci de simplicité. Lorsque je parle de la plante, j’écris «Cannabis» avec une majuscule et en italique, conformément à sa désignation scientifique latine, Cannabis sativa L. Lorsqu’il s’agit en revanche de la drogue ou de la substance, j’utilise «cannabis» en minuscule et sans italique. Néanmoins, la distinction entre plante et substance est parfois floue, car les fleurs et les feuilles non transformées du Cannabis peuvent également être considérées comme une drogue. Cela engendre une double complication: le mot «cannabis» désigne à la fois la plante et la substance, et ces deux entités coïncident parfois. Dans la réalité matérielle, Cannabis/cannabis peut être à la fois plante et drogue.

Retour en grâce

Ces dernières années, le cannabis a été réintégré dans les domaines de la médecine et de la recherche scientifique, et a même été relégalisé dans certains endroits pour un usage «non médical» ou «récréatif». La recherche a notamment révélé que la plante possède des capacités remarquables, telles que la production d’une vaste gamme de composés uniques, une absorption de la lumière solaire intense plus efficace que celle de toute autre plante, ainsi qu’une aptitude à extraire et à concentrer les toxines de son environnement.

Pour raconter l’histoire de cette plante singulière, je me suis appuyé sur la botanique, l’histoire, la géographie, la chimie et la biologie, ainsi que sur des études politiques, juridiques et culturelles. Les chapitres 1 à 9 [du livre Cannabis, l’histoire et l’avenir de la plante et de la drogue, éditions Georg, 2026] traitent du passé et suivent un ordre chronologique, avec quelques chevauchements temporels. Les chapitres 10 à 15 se concentrent sur le présent et explorent les découvertes scientifiques des dernières décennies sur la plante et la drogue, ainsi que les questions importantes qui restent sans réponse. Le chapitre 16 offre un aperçu de l’avenir. La plupart des paragraphes sont assortis de notes en fin de livre indiquant des sources et des informations complémentaires. Les lecteurs peuvent parcourir le texte à leur guise et utiliser l’index pour obtenir des informations sur un sujet spécifique ou en savoir plus sur des événements qui ont marqué l’histoire de la plante. Cependant, lire les chapitres dans l’ordre numérique permet de suivre le déroulement et l’évolution du destin particulier de cette plante.

Baudelaire fut un fumeur de joints

Dans ce livre, je considère la drogue cannabis comme indissociable de la plante Cannabis. Non seulement elles partagent un nom et une réalité physique, mais elles ont aussi longtemps été perçues comme identiques. Raconter l’histoire de la plante implique également de raconter celle de la drogue qui en provient. Ainsi, ce récit suit le THC lorsqu’il circule dans le sang humain, stimule nos neurones et s’accumule pendant des jours, voire des semaines, dans nos tissus graisseux. Plusieurs chapitres sont consacrés à ces aspects, car des centaines de millions de personnes ont consommé du cannabis afin d’en ressentir les propriétés psychotropes, principalement dues au THC qu’il contient. Je ne prétends pas que le Cannabis se résume à un seul de ses composés, mais que son histoire ne peut être pleinement comprise qu’à la lumière des effets du THC sur le corps humain.

Je décris le cannabis comme une substance psychoactive («qui agit sur le système nerveux central et modifie l’activité cérébrale»), ainsi qu’une substance psychotrope («qui influence les processus mentaux, notamment l’humeur, la perception ou la conscience»). Pour désigner l’état de conscience que le cannabis induit, j’utilise le mot «ivresse», terme employé par de nombreux auteurs francophones, de Jean-Baptiste Lamarck à Henri Michaux, en passant par Charles Baudelaire.

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Les auteurs qui partagent leurs expériences personnelles de consommation de plantes psychotropes apportent parfois des observations précieuses sur leurs effets. Mais dans ce livre, je me suis surtout tenu à l’écart du récit pour mieux le consacrer à la plante elle-même. Toutefois, les lecteurs souhaiteront peut-être en savoir un peu plus sur ma relation avec le Cannabis avant d’aborder ma version de son histoire.

Ma plante éditrice

Il y a près de quarante ans, j’ai commencé à cultiver du Cannabis dans mon jardin afin de voir si la consommation de la plante, une fois séchée, pouvait améliorer mes écrits professionnels. J’ai découvert que fumer de petites quantités de cannabis me permettait de relire mes propres mots avec détachement, comme si quelqu’un d’autre les avait rédigés. Ce recul se révélait précieux car j’avais tendance à être trop attaché à mes mots. Inspiré par le cannabis, je pouvais repérer des mots qui ne sonnaient pas juste ou qui manquaient de clarté. Je pouvais aussi reconnaître les éléments absents du texte en raison de ce que je ne savais pas. Pour moi, le cannabis était une sorte de «plante éditrice».

À l’époque, le cannabis étant presque partout illégal, j’ai gardé le silence sur cette méthode de travail. En parler aurait signifié avouer un délit et aurait pu être interprété comme un encouragement à sa consommation, ce que je voulais absolument éviter. Cette substance fonctionnait pour moi, mais pas pour plusieurs de mes proches, et il était déjà évident que le cannabis n’était pas la tasse de thé de tout le monde.

Pendant une trentaine d’années, j’ai continué à utiliser cette méthode. J’ai écrit sur d’autres plantes psychotropes, comme l’ayahuasca et le tabac, sans jamais mentionner celle que j’utilisais pour écrire. Puis, il y a quelques années, l’idée d’écrire sur le Cannabis m’est venue. Peut-être sa récente relégalisation dans certains pays avait-elle réduit la stigmatisation, ce qui a permis d’en parler plus ouvertement. Ou peut-être avais-je atteint un âge où ma réputation m’importait moins. Quoi qu’il en soit, j’ai retroussé mes manches et me suis mis à étudier l’histoire de la plante et de la drogue.

Le sujet s’est avéré bien plus complexe que prévu. Tout en l’explorant en profondeur, je me suis efforcé de maintenir le texte principal accessible et fluide.

J’ai écrit ce livre non pas comme un aficionado cherchant à promouvoir ou à réhabiliter le Cannabis, mais en tant qu’ami souhaitant raconter son histoire sans fard ni artifice — les bonnes, les mauvaises et les effarantes aventures de la plante la plus controversée du monde. J’espère que vous prendrez autant de plaisir à le lire que j’en ai eu à l’écrire.