Un tweet, une polémique. Depuis qu’un utilisateur anonyme dit s’être servi d’un détecteur d’IA, une question taraude les réseaux sociaux : Thélyson Orélien, phénomène de cette rentrée littéraire, s’est-il servi d’une intelligence artificielle pour écrire son roman ? Ce mardi 22 septembre, sa maison d’édition française, Grasset, réagit.

À nos confrères de BFMTV, celle-ci dit ne pas vouloir prêter attention à ce qu’elle qualifie de « rumeurs ». « On est dans les fake news, assure-t-on. C’est une théorie du complot. Ces outils censés reconnaître l’IA sont eux-mêmes des IA qui fabulent que la Bible a été écrite artificiellement. Comment faire confiance à ces outils ? »

L’éditeur avance un autre argument : « Amazon propose des dizaines de romans écrits sous IA. Aucun n’a de succès. Aucune n’a de singularité. Tout l’inverse de Thélyson. Tous les romans écrits ainsi ne sont jamais devenus de best-sellers. »

Ce lundi 21 septembre, un compte créé en juin sur X - et seulement suivi par quelques milliers d’internautes - a publié un tweet, dénonçant ce qu’il pense être un roman « presque intégralement » rédigé par une IA. Pour passer au crible C’était ça ou mourir, ce compte baptisé Balance ton Claude dit avoir eu recours à Pangram, un logiciel de détection d’IA.

« La probabilité que vingt passages d’un même livre (et il y a bien plus de 20 signalements dans le roman) soient identifiés à tort par Pangram comme étant produits par une IA s’élève donc à 0,0041 % puissance 20, soit 0,1802 × 10⁻⁸⁵ %, c’est-à-dire 0 suivi de 85 zéros après la virgule », assure cet utilisateur, dont l’unique abonnement sur X n’est autre que la société Pangram.

Un phénomène littéraire

Toujours chez BFMTV, une source, proche de l’auteur du best-seller en devenir, s’interroge : « On a entendu ce bruit, ces rumeurs. On se demande d’où elles viennent. Est-ce la concurrence qui cherche à nuire à ce jeune auteur qui est cité dans plusieurs prix littéraires comme le Renaudot ? Est-ce parce que Thélyson est noir et haïtien ? »

Phénomène littéraire depuis sa parution dans le courant du mois d’août, C’était ça ou mourir a conquis la presse à l’unisson, dont Le HuffPost. Les lecteurs, aussi. D’après une étude Datalib, publiée par Libération, le premier roman de Thélyson Orélien figure parmi les meilleures ventes en cette rentrée.

Parmi les derniers romans publiés à l’initiative d’Olivier Nora chez Grasset avant son limogeage médiatisé de la maison d’édition sous giron de Vincent Bolloré, c’est aussi un sérieux concurrent dans la course aux prix littéraires. Récompensé du prix Fnac, ce lundi, il fait partie des principales sélections, dont le Goncourt, le Médicis et le Fémina.

De quoi parle C’était ça ou mourir ?

Son histoire, c’est celle d’un certain Jonas Dorléon, un prof d’histoire-géo de Port-au-Prince, à Haïti. Un matin, celui-ci se lève, entend un premier « POW ». Cette fois, c’est décidé : il va fuir la terreur, la violence, le chaos des gangs.

Équipé de son seul sac plastique Carrefour (à l’intérieur duquel il a rangé un slip, une photo de sa mère, son diplôme et un recueil de poésie), ce dernier espère rejoindre le Québec, où l’attend une cousine éloignée. Le chemin n’est pas gagné, et va s’avérer plus dangereux, tragique et hostile à chaque étape, chaque frontière.

À cheval entre la République dominicaine, le Mexique, le Brésil, mais aussi l’Amérique de Trump, la jungle, la neige, un autobus surchauffé et une interface en ligne digne du « futur de l’inhumanité », son exode est parsemé d’humiliations. Il évolue au gré des visages et des rencontres, nous plongeant dans la psyché du héros.

Grasset défend Thélyson Orélien

Le sujet est politique. Le texte, précis et imagé. Dans la sphère conservatrice, il fait moins mouche, comme chez Valeurs Actuelles, pour qui « les tics de l’écriture artificielle » ne font aucun doute. D’autres pointent l’incapacité de son auteur à défendre son livre. « Thélyson s’exprime très bien. Il a fait du journalisme », martèle Grasset.

Avant d’ajouter : « Il a surtout écrit de la poésie ces dernières années et s’essaye sur le terrain littéraire avec talent. Il a été dans l’écriture toute sa vie. Il n’a pas besoin de l’IA. On a aussi entendu dire que c’était un de ses amis qui aurait écrit le roman. Mais dans ce cas pourquoi cet ami talentueux n’a pas signé le livre de son nom. »

À ce jour, Pangram, que BFMTV a aussi tenté de joindre, n’a pas réagi. Le logiciel, qui revendique être le plus performant parmi ses concurrents dans la détection de l’IA, ne constitue pas une source fiable, en raison de son potentiel lot d’erreurs, de ses « hallucinations » ou de ses biais culturels.