Il y a un peu plus de cent ans, le monde luttait contre une pandémie connue de tous et contre une autre largement méconnue. La première, la grippe espagnole, provenant en réalité des États-Unis, décimait 50 millions de personnes en deux ans, de 1918 à 1920.

Exactement au même moment, détaille un article du journal Popular Mechanics, une autre maladie a commencé à se répandre sur toute la planète. L'encéphalite léthargique, aussi connue sous le nom de «maladie du sommeil», poussait les personnes atteintes à dormir presque en permanence. Sans atteindre le bilan de la grippe espagnole, loin s'en faut, la pandémie d'encéphalite léthargique a fait 500.000 victimes de 1917 à 1930.

Alors que le monde a vite oublié cette pandémie, les scientifiques la considèrent encore comme l'une des plus grandes énigmes médicales du XX^e siècle. Quelles en sont les causes? Comment cette maladie se transmet-elle? Et surtout, pourrait-elle réapparaître aujourd'hui? Le mystère reste entier. Un autre aspect déconcertant: la maladie du sommeil n'a pas toujours progressé de la même façon selon les patients. Dans certains cas, elle tuait rapidement, dans d'autres, elle s'installait plus lentement. Elle provoquait tantôt une hypersomnie, tantôt une hyperactivité.

Maladie mystère 

Constantin von Economo, le neurologue autrichien qui avait décrit la maladie pour la première fois au début du XX^e siècle, avait ainsi résumé ses symptômes: «Les premiers signes sont souvent aigus, avec des migraines et un malaise général. Ensuite apparaît un état de somnolence, souvent associé à des délires, pouvant entraîner la mort. Dans d'autres cas, la maladie peut se stabiliser sans se dégrader pendant des mois.»

Selon la société américaine de microbiologie, l'encéphalite léthargique se développe en deux phases. La première ressemble à une grippe, suivie d'une somnolence et parfois de démence. Si le patient y survit, une deuxième phase s'installe, souvent associée à un syndrome de Parkinson. Ceux qui ont survécu en sont restés marqués à vie, subissant des changements de personnalité voire des psychoses.

Comme la maladie a coïncidé avec la grippe espagnole, les théories sont allées bon train pour leur trouver des points communs. Seulement, l'encéphalite léthargique a perduré près de dix ans après la disparition de la grippe espagnole, rendant cette piste fragile. Des études menées sur des échantillons de cerveaux de victimes n'ont pas permis d'établir de lien définitif. En 2012, une équipe de chercheurs a suggéré qu'un entérovirus, un type de virus à ARN dont le poliovirus est un exemple, pourrait en être responsable. Une autre théorie pointe vers une pathologie auto-immune, mais elle peine à expliquer l'ampleur de la propagation.

Le dernier survivant de la pandémie, Philip Leather, est mort en 2002, après avoir passé la majeure partie de sa vie dans un hôpital psychiatrique, immobile. Aujourd'hui, la maladie est extrêmement rare: 80 cas ont été recensés en quatre-vingt-cinq ans. Il reste à voir si cette maladie tombée dans l'oubli demeurera une singularité médicale ou si elle reviendra, un jour, surprendre tout le monde.