Pour un athlète ou une équipe, il n’y a rien de plus précieux que le privilège d’affronter les meilleurs. Parce que c’est la seule façon de véritablement mesurer où l’on se situe dans la hiérarchie et de comprendre ce qui reste à faire pour en atteindre le sommet.

Le Canadien, la plus jeune équipe de la LNH, a vu son parcours éliminatoire se terminer en cinq matchs vendredi soir, au terme d’une autre défaite décisive aux mains des Hurricanes de la Caroline.

Quand on jette un coup d’œil aux statistiques de cette série, on ne peut que constater que les hommes de Martin St-Louis n’étaient pas dans le coup :

• Pointage total : 18 à 11 en faveur des Hurricanes.
• Sur les 18 buts de la Caroline, 10 ont été inscrits en première période, et les Hurricanes ont marqué le premier but dans chacun des cinq matchs.
• Le CH a été limité à seulement 89 tirs cadrés. C’est un record dans l’histoire de la LNH pour une série de cinq matchs.
• Tentatives de tir : 384 à 222 en faveur des Hurricanes.
• Chances de marquer : 79 à 30 en faveur des Hurricanes.

Bref, la victoire était évidente. Et bien des partisans ont été estomaqués de voir leur équipe piquer du nez ainsi après avoir livré des batailles épiques face au Lightning de Tampa Bay et aux Sabres de Buffalo. Pour comprendre ce qui s’est passé, il faut toutefois remettre les choses en contexte.

Parmi les quatre formations qui ont accédé au carré d’as, le CH est celle qui a eu le parcours le plus difficile en croisant successivement le fer contre les équipes de 5e, 4e et 2e place au classement général.

En arrivant au troisième tour, le Canadien s’est par ailleurs retrouvé au cœur d’un orage parfait. Après avoir disputé deux éprouvantes séries de sept matchs, il a dû affronter la première équipe des 41 dernières années à avoir balayé ses deux premiers adversaires en séries. Et comme on le soulignait en début de semaine, les Hurricanes venaient en plus de bénéficier d’une pause de 11 jours, la plus longue de l’histoire de la ligue.

Les dés étaient donc pas mal jetés avant la mise au jeu initiale.

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Cela dit, autant les leçons apprises durant ce parcours de 19 matchs seront précieuses pour la suite, autant de sérieuses lacunes sont apparues au fil de rencontres à répétition avec des adversaires de très grande qualité.

Au cours des sept dernières semaines, la direction du Canadien a vu son gardien recrue Jakub Dobes jouer et se comporter de façon impériale tous les deux soirs. Dobes a été le meilleur gardien de la LNH durant le dernier tiers de la saison et il est le gardien qui a prévenu le plus grand nombre de buts (13,3) depuis le début des séries.

Le jeune Tchèque s’est approprié le titre de gardien numéro un. Et il sera encore mieux préparé à faire face à ce genre d’adversité pendant les prochaines saisons.

Les hommes de Martin St-Louis ont par ailleurs appris à vivre avec les émotions en montagnes russes des séries, à se remettre de défaites crève-cœur, à se débattre pour s’extirper des étaux défensifs imposés par l’adversaire et à composer avec l’anxiété des septièmes matchs.

En se frottant à des Hurricanes très reposés au troisième tour, les jeunes joueurs du Canadien ont sans doute aussi compris à quel point il est important d’achever ses adversaires dès qu’on en a l’occasion. Ils ne sont pas parvenus à le faire contre le Lightning et les Sabres et ils en ont payé le prix à la fin.

Les joueurs des Hurricanes célébrant un but tout proche de Jakub Dobes.

Photo : Associated Press / Karl B DeBlaker

Dans son point de presse d’après-match, Martin St-Louis a par ailleurs mentionné qu’il avait aussi beaucoup appris en tant qu’entraîneur depuis la mi-avril.

Il sera particulièrement intéressant de voir quels enseignements l’entraîneur du CH tirera de l’expérience qu’il vient de vivre. À part le rôle majeur qu’il a joué en brassant ses cartes dans le cinquième match de la série CH-Lightning, St-Louis s’est révélé comme un gestionnaire de banc favorisant la stabilité à tout prix, et donc très peu enclin à tenter de provoquer des étincelles quand son club n’en produisait pas.

Ses adversaires vétérans des deux premiers tours, Jon Cooper et Lindy Ruff, ont au contraire démontré qu’ils ne craignaient pas de virer la cuisine quand les choses ne fonctionnaient pas. Ceux qui répliqueront que St-Louis les a battus tous les deux devraient revoir attentivement le septième match de la série Montréal-Tampa Bay, totalement dominé par le Lightning.

Toutes ces leçons rendront assurément le groupe meilleur.

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En ce qui concerne la principale lacune de cette jeune équipe, soit son manque de profondeur, elle était déjà clairement établie. Les excellents résultats du CH durant la saison étaient toutefois parvenus à camoufler – et à faire oublier – cette réalité.

En saison, le CH dépendait essentiellement de son premier trio (Caufield-Suzuki-Slafkovsky) et de Lane Hutson pour générer de l’attaque.

Quand le tournoi printanier a débuté, les équipes adverses les attendaient avec une brique et un fanal. Caufield (-10), Suzuki (-8) et Slafkovsky (-9) ont bouclé leur parcours éliminatoire avec les trois pires différentiels de l’équipe et avec seulement deux buts chacun en 19 matchs à forces égales.

La direction cherchera sans doute à comprendre pourquoi ses attaquants d’élite sont ainsi disparus. Mais par-dessus tout, elle devra absolument finir par dénicher un deuxième centre digne de ce nom pour permettre à un talent comme Ivan Demidov de produire des résultats à la hauteur de son potentiel.

Demidov a inscrit 19-43-62 en saison aux côtés d’un centre (Oliver Kapanen) que Martin St-Louis ne jugeait pas suffisamment fiable et performant pour jouer en séries.

Le Canadien de Montréal l'a emporté en sept matchs face au Lightning de Tampa Bay et aux Sabres de Buffalo.

Photo : Getty Images / Mike Carlson

Ceci expliquant cela, sur les 151 matchs disputés depuis le début des séries, le Canadien a produit trois des quatre plus timides performances offensives en matière de tentatives de tir. Et les Hurricanes ne sont pas les seuls à lui avoir passé les menottes (38 tentatives de tir dans un match contre la Caroline et des matchs de 40 et de 42 tentatives contre Tampa Bay).

Sur ces mêmes 151 matchs, le CH a par ailleurs enregistré 5 des 10 plus faibles totaux de tirs cadrés (dans des rencontres disputées contre Tampa Bay et la Caroline).

Défensivement, le Canadien s’était pris en main tardivement, à la mi-mars, après des défaites successives contre San José et Anaheim au Centre Bell. Le déroulement des séries vient toutefois d’enseigner durement à cette jeune formation que la défense devra désormais constituer une priorité à temps plein pour que l'équipe puisse espérer un jour se rendre plus loin.

Là aussi, le CH se retrouve à l’extrémité la moins enviable lorsqu’on le compare avec les 15 autres équipes qualifiées pour les séries.

Sur les 151 matchs éliminatoires disputés jusqu'à maintenant, le CH a été victime de quatre des six plus grands totaux de tentatives de tir (95 et 92 contre la Caroline, 91 contre Buffalo et 90 contre Tampa Bay). Et vendredi soir, l’ultime match face aux Hurricanes aurait été du même acabit si les champions de l’Est n’avaient pas levé le pied.

Tant en attaque qu’en défense, ces statistiques compilées face à trois des meilleures formations de la LNH démontrent qu’il y a encore beaucoup de progrès à faire.

Une partie de ces améliorations viendra naturellement sous forme de maturité. Mais à l'évidence, il faudra aussi que Kent Hughes et Jeff Gorton dénichent des renforts.

La bonne nouvelle, c’est qu’en connaissant un aussi long parcours, les joueurs du CH viennent de fournir à leurs patrons les meilleurs arguments possibles pour attirer de nouveaux talents au Centre Bell.

Quand ils sentent qu’on leur offre une chance réelle de remporter une coupe Stanley, les joueurs se soucient beaucoup moins des taux d’imposition et des nids-de-poule.

Les Hurricanes viennent d'infliger une claque magistrale au CH. Mais en gardant une vue d’ensemble, on ne peut qu’apprécier la saison magique que ce jeune groupe vient d’offrir à ses supporteurs.