Brendan Corey est arrivé au village des athlètes à Milan depuis quelques jours. Avec son uniforme vert et jaune, de l'équipe olympique de l'Australie, on ne se douterait pas que le patineur est, en fait, originaire du Nouveau-Brunswick.

Même s'il porte les couleurs de l'Australie pendant les Jeux en Italie, l'athlète de 29 ans garde sa province natale dans son cœur.

Je ne serais pas ici aujourd'hui sans les entraîneurs et la communauté néo-brunswickoise du patinage, a-t-il expliqué lors d'une entrevue avec Radio-Canada Acadie.

L'Australien concourra aux 500, 1000 et 1500 m. Cette dernière distance est sa spécialité.

Les patins de Brendan Corey attirent l'attention, comme il le montre sur cette affichette. Les bottes sont aux couleurs de l'Australie.

Photo : Radio-Canada / Mikaël Mayer

Il est fébrile à l'idée de revivre l'aventure olympique. Ses premiers Jeux, c'était à Pékin, en 2022.

L'ambiance est très différente, c'est moins restrictif maintenant, indique l'athlète.

Avec la pandémie de COVID-19, de nombreuses mesures avaient miné l'aspect social de l'événement.

L'autre différence : ses parents pourront assister à ses épreuves en personne.

Les parents de Brendan, Trevor et Melanie Corey

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

Nous sommes excités et fiers, dit son père, Trevor Corey, rencontré au domicile familial à Fredericton. On a hâte, mais c'est énervant et angoissant, car on ne peut l'aider ou influencer ce qui se passera.

Sa mère, Melanie Corey, est nerveuse.

Je serai probablement assise dans les estrades, avec mes yeux fermés, lance-t-elle en éclatant de rire. Mais, elle promet de ne pas gâcher son plaisir.

Il a travaillé tellement fort, il mérite d'être là.

Un cheminement inusité

Comment un athlète, natif de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, s'est-il retrouvé avec l'équipe olympique australienne?

C'est le fruit d'un long et sinueux parcours, qui a commencé comme un passe-temps à 8 ans dans un aréna de la capitale provinciale.

Quelques trophées et souvenirs. Brendan a été nommé meilleur athlète du Nouveau-Brunswick, en 2018, par Sport NB.

Photo : François Le Blanc

C'est un fier Néo-Brunswickois qui patine sur la scène internationale, tient à souligner sa mère.

Mais un grand nombre d'embûches se sont présentées devant lui, sans qu'ils s'y attendent, ajoute-t-elle. Il a dû être persévérant, tenace et avoir du cran pour aller jusqu'au bout.

À 18 ans, après l'obtention de son diplôme à Fredericton, il se joint au Centre national de courte piste à Montréal.

En 2016, il devient le premier Néo-Brunswickois de l'histoire à participer à des Championnats du monde juniors. Mais, trois ans plus tard, une blessure pendant une compétition vient tout bousiller. L'équipe nationale le met à l'écart.

Bien des gens auraient abandonné en se disant que leur carrière était terminée, dit son paternel. Mais il ne pensait pas que son temps était venu et il a trouvé un autre chemin.

Cette autre voie, c'était celle de l'Australie. Son grand-père maternel est citoyen de ce pays de l'hémisphère sud, situé à 17 000 km de Fredericton.

Après des essais, des entraînements et l'obtention de sa citoyenneté australienne, le voilà prêt à repartir à la conquête de son rêve en troquant le rouge et blanc pour le vert et jaune.

Lors d'une compétition aux Pays-Bas, en novembre, Brendan Corey s'est qualifié pour les 500, 1000 et 1500. Il est au 18e rang sur le circuit mondial.

Photo : Olympic Winter Institute of Australia

Ce n'est pas facile. Il devait être loin de la maison, de par lui-même, tout le temps, rappelle Trevor. Et ce, sans un réseau de soutien, contrairement à d'autres athlètes élites.

Les conditions d'entraînement sont différentes. Les équipes canadiennes et américaines sont grosses et talentueuses, ce qui force au dépassement.

Celle de l'Australie compte sur trois patineurs de niveau international. De ce nombre, seul Brendan s'est qualifié pour les Jeux.

Pour rester compétitif, il ne peut pas compter seulement sur son équipe, souligne Melanie.

L'aide de l'Italie

Brendan, depuis deux ans, s'entraîne en compagnie de l'équipe italienne, qui l'accepte dans son programme.

La solitude n'effraie pas Brendan. Il s'y est habitué, comme si ça faisait partie du contrat.

Brendan Corey lors d'une rencontre avec les médias australiens, à Milan

Photo : Équipe olympique australienne

J'aime être seul, parce que je peux faire mes propres choses, sans me préoccuper des autres, affirme-t-il.

Sur la glace, les résultats positifs s'accumulent. Le fait saillant demeure sa médaille de bronze au 1500 m des Championnats du monde, en mars 2024. C'est la première médaille individuelle de l'Australie à cet événement.

Une très grave blessure

Son rêve olympique aurait pu s'effondrer en mars 2025. Lors du 1000 m des mondiaux à Pékin, le patin d'un autre compétiteur le coupe au cou. Il se fracture le cartilage thyroïde, couramment appelé la pomme d'Adam.

Brendan Corey, après avoir été blessé.

Photo : Capture d'écran, diffusion ISU

C'était inquiétant, parce que je ne connaissais pas la gravité, se souvient-il.

Il n'a pas pu manger ni boire pendant deux semaines et sa convalescence a duré près de trois mois.

Brendan Corey a été blessé au cou par le patin d'un autre compétiteur lors du 1000 m des Championnats du monde en mars 2025.

Photo : Associated Press / Andy Wong

Il dit que, maintenant, il n'y pense plus.

Je ne vis pas dans le passé, déclare-t-il.

Prêt pour les Jeux

Sa préparation s'est bien déroulée. Il utilise son expérience passée pour être meilleur à Milan.

Après sa convalescence, Brendan Corey a fait plusieurs compétitions pour reprendre la forme. On le voit avec ses entraîneurs.

Photo : Brendan Corey

L'Australie n'a pas gagné de médaille olympique en courte piste depuis les Jeux de 2002.

Le plus grand défi, aux Olympiques, est la capacité mentale de performer devant des millions de personnes, estime le patineur.

Éviter la pression sera un atout, note-t-il.

Et s'il pouvait retourner dans le temps et donner un conseil au jeune patineur qu'il était, à l'adolescence, que dirait-il?

Si tu crois en toi, tout va finir par bien s'arranger à la fin, lance le patineur.

Il a cru en lui et il sera sur la ligne de départ mardi matin, aux Jeux olympiques.