Depuis quelques années aux États-Unis, les phénomènes aérospatiaux non identifiés (PAN) intéressent de plus en plus les médias généralistes. Témoignages, documentaires, podcasts et chaînes YouTube dédiés ont contribué à transformer un sujet longtemps associé aux théories du complot en un objet de débat public. Les révélations médiatiques de 2017 sur un programme du Pentagone consacré à l'étude des phénomènes anormaux ont notamment accéléré cette normalisation.

Une enquête menée en juillet auprès de plus de 2.000 Américains suggère que les jeunes sont particulièrement réceptifs aux informations consacrées aux PAN. Au total, 37% des personnes interrogées affirment que la couverture médiatique récente sur ces sujets a renforcé leur conviction qu'une vie extraterrestre existe. Chez les membres de la génération Z (les personnes nées entre la fin des années 1990 et le début des années 2010), cette proportion grimpe à 54%. Elle atteint 45% chez les millennials (personnes âgées de 30 à 45 ans), 36% chez la génération X (46-61 ans) et seulement 23% chez les baby-boomers (ceux qui sont désormais retraités ou proches de l'être), révèle The Debrief.

Les observations d'objets volants non identifiés (ovnis), largement médiatisées outre-Atlantique, ont contribué à façonner le langage et l'imagerie utilisés par la société occidentale pour décrire les phénomènes aériens inexpliqués. Un exemple célèbre remonte à 1947, lorsque le pilote et homme d'affaires Kenneth Arnold a déclaré avoir observé d'étranges objets volant à proximité du mont Rainier, un volcan situé dans l'État de Washington. Déjà à l'époque, l'événement avait fait les choux gras des médias.

En France, le sujet suscite nettement moins d'attention. Selon un sondage Ifop réalisé en 2023, seuls 28% des Français se disent convaincus par les théories évoquant la présence d'ovnis dans notre ciel. Une proportion en baisse depuis plusieurs années, contrairement à la tendance observée aux États-Unis.

La génération Z, davantage exposée

L'étude a mis en lumière une autre conclusion intéressante: plus de la moitié des personnes interrogées pensent que les films et séries sur les extraterrestres influencent les Américains, les rendant plus susceptibles de croire à l'existence d'aliens. Au sein de la génération Z, la plus exposée aux réseaux sociaux et au flux d'information continue, 54% déclarent que les récentes actualités sur les ovnis ont renforcé leurs croyances.

Lorsqu'une personne vit une expérience anormale et se demande pourquoi cela s'est produit, elle va se tourner vers un cadre de référence existant pour l'interpréter. «Les cadres existants de la religion et de la science “expliquent” aux gens ce qui se passe, même s'ils ne le font pas réellement», souligne Jeffrey Kripal, professeur de religion à l'université Rice, aux États-Unis, De son côté, Matthew Halsted, professeur d'études bibliques à l'Eternity Bible College, en Californie, considère les PAN comme une «pièce à deux faces»: d'un côté, il y a l'observation rapportée. De l'autre, le récit que les individus, les médias et les gouvernements construisent autour de l'événement.

La question n'est donc plus de savoir si la génération Z croit aux extraterrestres, mais de comprendre comment elle décide qu'une affirmation mérite d'être crue. Ce point est d'autant plus important que 60% des Américains interrogés pensent que les gouvernements en savent davantage sur les ovnis qu'ils ne le disent. «Il est clair que le public, toutes générations confondues, réclame une plus grande transparence concernant les PAN, admet Christopher Mellon, ancien secrétaire adjoint américain à la Défense. Le meilleur moyen de répondre à cette demande est de fournir davantage d'informations, et de meilleure qualité.» La génération Z, elle, semble toutefois déjà convaincue par la vie extraterrestre.