Un an après avoir soulevé son premier trophée dans un tournoi de niveau Masters 1000 à Toronto, l'Américain Ben Shelton est de retour en finale du tournoi canadien, où il affrontera son compatriote Brandon Nakashima, jeudi soir.

Mercredi, devant les gradins remplis du Stade IGA, la 5e tête de série n'a eu besoin que d'une heure et 24 minutes pour vaincre un autre Américain, Learner Tien, en deux manches de 6-2 et 6-3. Il a ainsi mérité la 100e victoire de sa carrière sur surface dure.

Il s'agit d'une belle revanche pour Shelton, qui avait perdu ses deux seuls affrontements contre Tien sur le circuit, dont le plus récent à Indian Wells, au mois de mars.

Depuis qu'il a amorcé la défense de sa couronne, la 10e raquette mondiale n'a toujours pas perdu la moindre manche et il est désormais invaincu à ses 11 derniers matchs en sol canadien.

Je me sens béni de me retrouver dans cette situation, parce que ça a été une montagne russe pour moi cette année. Je veux jouer pour des titres, alors c'est spécial d'être de retour en finale et je donnerai tout ce que j'ai demain sur le terrain, a insisté Shelton en conférence de presse d'après-match.

Après avoir complètement dominé la première manche grâce à son puissant service, le champion défendant a démontré qu'il est également capable de finesse en allant chercher l'unique bris de la seconde manche sur un superbe amorti.

Shelton s'est ensuite fait une petite frousse en fin de match en frappant le mur arrière alors qu'il tentait de ramener en jeu un lob de Tien. Ça lui a causé des saignements au bras gauche, mais surtout plus de peur que de mal.

Le vainqueur a conclu sa soirée de travail avec 5 as et une seule double faute, en plus d'avoir sauvé les quatre balles de bris auxquelles il a fait face.

Une finale 100 % américaine

Plus tôt en soirée, de l'autre côté du carré d'as, Brandon Nakashima a causé la surprise en mettant fin au beau parcours de la sensation espagnole Rafael Jodar. L'Américain de 25 ans l'a emporté en deux manches de 7-6 (7/3) et 6-4 afin d'accéder à la finale d'un tournoi de niveau Masters 1000 pour la première fois de sa carrière.

Le négligé, qui avait déjà enregistré son meilleur résultat dans cette catégorie de tournoi avant même d'amorcer la demi-finale, est pleinement conscient de ce qu'il vient d'accomplir.

J'étais confiant de pouvoir me rendre loin en début de semaine, mais évidemment je ne pensais pas à la finale. Je suis tellement heureux en ce moment! Je suis content que mon travail porte fruit et j'ai vraiment hâte à demain, a-t-il déclaré.

Brandon Nakashima était en grande forme, mercredi soir, au Stade IGA.

Photo : La Presse canadienne / Christinne Muschi

Les amateurs de tennis montréalais auront droit à une finale tout américaine jeudi, une première en Masters 1000 depuis le tournoi de Cincinnati en 2003, où Andy Roddick avait eu le dessus sur Mardy Fish.

Ce sera une finale excitante. J'ai joué contre Ben plusieurs fois [...] On se connait très bien et il n'y aura pas de surprises demain.

Il est un excellent joueur qui s'améliore chaque année. Son coup droit est devenu une grande arme et son service l'a toujours été. Ce sera un bon match et toute une bataille, a renchéri Shelton, qui a toutefois gagné chacune des ses cinq confrontations contre Nakashima.

Jodar, lui, tentait d'accéder à une deuxième finale d'affilée, après s'être incliné contre l'Américain Taylor Fritz dans le match ultime à Washington, il y a quelques jours à peine. Le jeune homme de 19 ans aurait également pu devenir le plus jeune Espagnol à disputer le titre en sol canadien depuis Rafael Nadal, en 2005.

Malgré sa défaite, Jodar est assuré d'atteindre, au minimum, le 11e rang mondial à l'issue du tournoi, alors qu'il occupait le 540e échelon, il y a un an jour pour jour.

Rafael Jodar a été bousculé dès les premiers instants de son match face à Brandon Nakashima.

Photo : La Presse canadienne / Christinne Muschi

Le « nouveau Rafa » a eu toute la misère du monde à remporter son premier jeu au service, au cours duquel il a dû sauver trois balles de bris en partant. La révélation de l'année sur le circuit de l'ATP a ensuite répété son tour de magie au 4e jeu, en s'extirpant cette fois d'un fossé de 0-40.

Ça a été tout le contraire en début de match pour Nakashima, qui n'a perdu qu'un seul échange lors de ses quatre premiers jeux avec les balles en poches.

Le reste de la première manche a été plus équilibré, mais l'Américain a finalement eu le dernier mot au bris d'égalité après avoir mis son rival en difficulté à l'aide d'une volée millimétrée qui a atterri sur la ligne de fond.

Puis, en 2e manche, la 28e tête de série a profité de son élan pour briser le favori de la foule d'entrée de jeu en enchaînant quatre points sans réplique.

Jodar a ensuite eu quelques occasions de revenir à la hauteur du négligé, mais il n'a pas été en mesure de les saisir. Nakashima a notamment dû sauver quatre balles de bris dans le jeu décisif avant de fermer les livres sur sa cinquième balle de match.