Une première historique ! Ce dimanche, à l’Arena Grand Paris (Tremblay-en-France, Christo Popov a réalisé une performance encore jamais faite dans l’histoire du badminton français. En s’imposant avec caractère contre l’Indonésien Mohammad Zaki Ubaidillah en trois sets (21-11, 14-21, 21-13), en finale des Internationaux de France, le joueur de 24 ans est devenu le premier tricolore à prendre la place de numéro 1 mondial dans la discipline. Une journée à écrire dans les pages du sport français.

À 24 ans, le badiste de Fos-sur-Mer va dépasser en début de semaine prochaine le Thaïlandais Kunlavut Vitidsarn, et inscrire un peu plus la France comme une des nouvelles nations phares de la discipline. Tout cela deux mois à peine après les titres mondiaux inédits d’Alex Lanier et du duo Thomas Gicquel-Delphine Delrue.

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«C’est incroyable. Du jamais fait. Mon objectif c’était vraiment de gagner l’Open de France. Mais les deux choses en même temps, à la maison. On ne peut pas rêver mieux», a savouré Popov au micro de la chaîne L’Équipe.

À Tremblay, le natif de Sofia (Bulgarie) n’avait d’autre choix que de l’emporter s’il voulait atteindre le graal, troisième au classement général derrière Vitidsarn et le Danois Anders Antonsen avant le lancement de ce tournoi Super 750, l’équivalent d’un Masters 1000 en tennis.

Sur le podium en famille

Le badiste français, battu l’an passé en finale de ces Internationaux de France, y est parvenu, après un parcours quasi sans faute, seulement deux sets perdus et une finale remportée dimanche devant l’Indonésien Mohammad Zaki Ubaidillah (21-11, 14-21, 21-13). Ce dernier était moins bien classé (28e), mais avait créé la sensation dans le dernier carré en écartant le champion du monde Alex Lanier samedi.

Après un échauffement avec son frère aîné Toma Junior, éliminé en quart de finale par Lanier, Christo a fait son entrée devant 5.000 spectateurs forcément acquis à sa cause. Parfaitement lancé lors de la première manche, facilement enlevée, le Français s’est montré moins précis laissant son adversaire reprendre confiance pour égaliser à un set partout. Mais galvanisé par le public, il s’est repris dans l’ultime manche pour filer vers le titre et la couronne de N.1 mondial.

Le cadet des Popov a fêté cette journée historique en montant sur la première marche du podium avec sa famille, dont son père et entraîneur Toma.

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La confiance accumulée

L’année 2026 est celle de la réussite pour le cadet de la fratrie Popov qui a cumulé les titres et les grandes premières. Déjà devenu premier Français à remporter les World Tour Finals - équivalent des Masters de tennis - en décembre dernier, Christo Popov a été pour la première fois de sa carrière sacré champion d’Europe en simple en avril avant de remporter son premier titre dans un Super 750 à l’Open du Japon en juillet.

«Depuis l’année dernière, je sais que je suis capable de battre tout le monde, d’aller chercher des tournois. Maintenant il faut cibler et le faire au moment où il faut», avait-il déclaré lors d’un point presse avant les Mondiaux. Une progression, qui a aussi donné de la «confiance» au Français. Cette année, il n’a cessé de grimper les marches du classement. Il était même déjà devenu le premier badiste tricolore masculin à grimper à la deuxième place, en août.

«C’est même devenu plus facile d’accepter quand on perd, car on met tout en place, on n’a pas de regrets. Si on perd c’est qu’en face, le joueur était vraiment au-dessus le jour J. Je ne suis plus obsédé par un match ou une victoire, si cela ne s’est pas bien passé, on est certains que cela va revenir». Trois mois après l’Open du Japon, Christo Popov n’aura pas attendu longtemps pour s’offrir un nouveau titre. Et un nouveau statut.