Les mammifères n’ont pas seulement succédé aux dinosaures. Ils les ont aussi précédés. D’une certaine façon, du moins. Voilà le réjouissant postulat de départ d’Aux origines des mammifères : le monde avant les dinosaures, le nouveau documentaire de Thomas Cirotteau (Lady Sapiens, La fabuleuse histoire des oiseaux, des dinosaures parmi nous ), consacré aux ancêtres méconnus du genre humain, mais aussi des baleines bleues, des girafes de Rhodésie et même des labradors retrievers. Coproduite par France Télévisions, cette excursion d’une heure et demie nous propulse aux côtés d’une équipe de paléontologues internationaux chargés de fouiller le désert de Karoo, en Afrique du Sud, où a été mis au jour, en 2023, le plus ancien gisement de fossiles de thérapsides connu à ce jour.

Des thérapsides ? Cette dénomination mystérieuse désigne les prédécesseurs directs de nos mammifères modernes, une famille semblable à celle des reptiles et qui régna en maître sur la planète bleue, il y a 260 millions d’années. En ces temps reculés, pas moins de six familles distinctes de ces thérapsides, de tailles et de régimes alimentaires variables, se partageaient la Pangée, le supercontinent qui constituait alors l’unique masse émergée de notre monde. Cette ménagerie a fière allure à l’écran. Des dicynodontes herbivores, creuseurs boulimiques de terriers, se font courser par d’imposants dinogorgons à la peau dure et aux dents longues. Des cynodontes, petits carnivores d’à peine plus de 60 cm de long, se nourrissent des ancêtres de nos lézards contemporains. Les théraucéphales, en revanche, se transforment de façon spectaculaire durant cette période. Carnivores, elles aussi, ces bêtes grandissent et développent peu à peu leurs mâchoires pour mastiquer plus facilement les plantes, adaptant leur régime alimentaire en fonction des crises et des extinctions successives.

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Les survivants s’adaptent

Le règne des prédécesseurs des mammifères s’achève avec la grande extinction permienne, il y a 252 millions d’années. Le cataclysme provoque l’extinction de 70 % des espèces vertébrées, dont une grande partie des thérapsides. Les survivants s’adaptent et évoluent dans l’ombre des dinosaures, adoptant peu à peu les diverses mutations qui donnent naissance aux mammifères que nous connaissons. Il en va ainsi de leur métabolisme qui vire au sang chaud, de leur peau qui se couvre de poils et de moustaches, ou encore de l’émergence d’un instinct maternel, distinction cruciale acquise au fil des millénaires.

Une Terre étrange, peuplée d’une faune tout aussi singulière : il serait hasardeux de s’engager sans guide au milieu d’une telle galerie de créatures qui, pour certaines, ne jureraient pas dans un épisode de Star Trek. Heureusement, le film prend soin de déployer des trésors de pédagogie pour nous familiariser en douceur avec ces anciens maîtres du règne animal – sans négliger la fresque de leur redécouverte. Ainsi, la production s’est lancé le défi d’une modélisation numérique d’une partie de ces espèces disparues. Certaines séquences en présentent des modèles virtuels, qui prolongent l’imagerie 3D reconstituée par les chercheurs à partir des fossiles étudiés. D’autres passages, en revanche, mettent en scène ces animaux disparus dans leur environnement, filmés à la manière d’un documentaire animalier – les effets hollywoodiens en moins. Cette immersion dans un monde inconnu a au moins le mérite de fournir un contrepoint plus léger aux arides apartés anatomiques sur les dernières recherches menées en laboratoire. Touffu, mais ébouriffant.