Poussée par l’administration Obama, cette initiative avait tout d’un cauchemar pour Donald Trump. Interrogé lundi 6 juillet par la chaîne Spectrum News pour savoir si le Trésor avait toujours pour projet de « faire figurer » la militante anti-esclavage Harriet Tubman « sur le billet de 20 dollars », le patron trumpiste de cette administration fédérale, Scott Bessent, a répondu : « Ce n’est pas le cas pour l’instant ».

Aucun détail supplémentaire n’a été donné et plusieurs médias américains en ont conclu que le projet était au mieux suspendu, comme l’a écrit l’agence Reuters, au pire tout bonnement annulé, comme l’a titré The Hill. Il semble donc que l’administration Trump a clos plus ou moins définitivement un très long feuilleton polémique entamé en 2016 et rythmé par les deux mandats du milliardaire conservateur.

Tout commence lors de la dernière année de la présidence Obama, lorsque l’ex-secrétaire au Trésor, le démocrate Jack Lew, annonce une métamorphose du billet de 20 dollars. L’objectif : remplacer le 7e président américain Andrew Jackson par la militante abolitionniste Harriet Tubman, une Afro-américaine née en esclavage au début des années 1820 et qui a ensuite permis à des centaines d’esclaves de s’échapper. Des centaines de milliers de personnes avaient poussé l’initiative en signant une pétition en 2015.

« Du pur politiquement correct » d’après Trump

Comme l’a expliqué France Culture, Harriet Tubman « fut parmi les grands noms de l’Underground Railroad », littéralement le « Chemin de fer souterrain », un « réseau de maisons, tunnels et routes élaboré par les abolitionnistes » et pensé pour aider les esclaves à s’échapper, notamment en direction des États du nord du pays où l’esclavage avait déjà été aboli.

Au-delà du poids symbolique que représente son incroyable histoire personnelle, Harriet Tubman aurait été la première personne africaine américaine choisie pour illustrer les billets de dollars, souligne l’agence Reuters, qui rappelle que le changement souhaité par l’administration Obama devait entrer en vigueur en 2020. Il aurait alors permis de célébrer le 100e anniversaire du 19e amendement, qui proclamait le droit de vote pour les femmes américaines.

Dès sa campagne de 2016, Donald Trump n’avait pas été tendre du tout avec le projet. « Du pur politiquement correct », avait tancé le républicain, déjà vent debout contre les politiques de diversité et d’inclusion et trop content à l’idée de retoquer une initiative de l’ère Obama. Autre motif d’irritation pour le conservateur, relevé par Le HuffPost à l’époque : le président Andrew Jackson, qu’Harriet Tubman aurait remplacé, est l’un de ses préférés.

L’administration Biden a dit « relancer les efforts »… mais sans succès

Une fois Donald Trump installé à la Maison Blanche pour la première fois, son secrétaire au Trésor, Steven Mnuchin, a confirmé que la militante abolitionniste ne figurerait pas sur le billet en 2020 comme annoncé, mais estimait qu’elle pourrait finir sur les coupures quelques années plus tard, évoquant le cap de 2028. Les trumpistes avaient également proposé de mettre le visage d’Harriet Tubman sur les billets… de 2 dollars.

Le projet avait été relancé dès janvier 2021 avec le retour des démocrates à la Maison-Blanche. « Le secrétariat au Trésor prend des mesures pour relancer les efforts en vue de mettre Harriet Tubman sur les nouvelles coupures de 20 dollars », avait indiqué Jen Psaki, porte-parole de Joe Biden, soulignant qu’« il est important que [les] billets […] reflètent l’histoire et la diversité du pays ».

La secrétaire au Trésor de l’administration Biden, Janet Yellen, avait estimé qu’un nouveau billet où figurerait l’Afro-américaine ne serait pas prêt avant 2030, le temps de mettre en place des mesures de lutte contre la contrefaçon. Le projet n’avait pas davantage avancé avec les démocrates au pouvoir et il semble aujourd’hui plus loin que jamais de voir le jour.