Seuls 3 pays sur Terre savent produire ce gaz : le Qatar en fournissait un tiers, jusqu’à ce qu’une attaque prive d’un coup hôpitaux et marchands de ballons

Aucune usine, aucun laboratoire, aucune multinationale de la chimie ne sait fabriquer ce gaz. Il se forme par désintégration radioactive dans certaines roches, sur des échelles de temps géologiques qui dépassent tout ce qu’on peut produire en industrie, puis s’infiltre lentement dans quelques poches de gaz naturel disséminées sur la planète. Une fois relâché dans l’air libre, il s’échappe pour de bon vers l’espace : trop léger, il finit toujours par échapper à la gravité terrestre.

Un gaz qu’on ne fabrique jamais, qu’on récupère par chance

D’un point de vue physique, ce gaz est une molécule rare sur Terre, le plus souvent issue de gisements de gaz naturel, où elle est présente à des concentrations parfois inférieures à 0,05 %, ce qui la rend difficile à extraire de manière économique. Il s’agit dans la grande majorité des cas d’un coproduit, récupéré principalement dans les grandes sources de gaz naturel liquéfié, au sein des ciels gazeux des trains de liquéfaction. Personne n’extrait ce gaz pour lui-même : on le récupère en marge d’une autre exploitation, ou pas du tout. Seule une quinzaine de sources approvisionnent le marché mondial, à 90 % depuis trois pays majeurs : les États-Unis, le Qatar et l’Algérie.

Une fois perdu dans l’atmosphère, il ne revient jamais.

Hôpitaux, magasins de jouets, usines de puces : même bouteille, pas les mêmes urgences

Les scanners IRM ont besoin de ce gaz sous forme liquide pour maintenir leurs aimants supraconducteurs à des températures extrêmement basses, ce qui leur permet de fonctionner efficacement. Sans lui, la machine s’arrête net. Un consultant en sécurité des IRM résume la situation sans détour : « Sans suffisamment d’hélium, le scanner ne peut pas fonctionner et devient en pratique un presse-papiers très coûteux ».

Depuis début mars 2026, un complexe gazier majeur du Qatar n’a pas livré une seule molécule de ce gaz : des attaques de drones ont endommagé les infrastructures de récupération du site, bloquant près d’un tiers de l’approvisionnement mondial. Un consultant du secteur prévient que des IRM tomberont en panne, ajoutant que les pénuries pourraient retarder les réparations si les prestataires n’ont pas accès à un gaz suffisamment purifié. Les fonderies de semi-conducteurs, elles aussi très gourmandes, se retrouvent en concurrence directe avec les blocs opératoires pour les mêmes cargaisons. Le secteur médical dispose de moins de marges de manœuvre pour absorber un choc d’approvisionnement soudain, et pour les hôpitaux, la rapidité des ajustements pourrait compter davantage que pour les fabricants de puces.

Face à ce gaz, les hôpitaux passent toujours devant les fêtes d’anniversaire.

Ce n’est pas la première alerte du genre. Lors de la pénurie précédente, débutée début 2022, la chaîne de magasins américains Party City a fait faillite en janvier, touchée entre autres par la hausse des prix de ce gaz pourtant indispensable pour faire voler ses ballons cotillons. Un empire du ballon de baudruche à terre, sur fond de manque d’un gaz que la plupart des consommateurs associent à la fête, jamais à un bloc opératoire.

Le recyclage, seule vraie parade contre la pénurie

Pour pallier ces difficultés, un des grands groupes industriels du secteur accélère le déploiement de solutions de récupération et de recyclage chez ses clients industriels, des dispositifs qui captent le gaz s’échappant par évaporation pour le réinjecter dans le circuit de production, l’investissement dans ces technologies d’économie circulaire devenant une priorité pour réduire l’exposition du marché aux aléas de l’extraction primaire. Certains laboratoires de recherche français ont anticipé le mouvement bien avant la crise actuelle. À l’institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire, le directeur de l’équipe de résonance magnétique nucléaire a obtenu un financement européen pour installer une station de récupération et de compression du gaz évaporé.

Les taux de récupération se situent souvent autour de 70 à 80 % dans le secteur médical, alors que certaines applications industrielles, notamment dans les semi-conducteurs, dépassent 95 %. L’écart s’explique par la nature même des installations : un aimant d’IRM en fonctionnement continu laisse plus facilement échapper du gaz qu’une chambre de gravure hermétique conçue pour l’industrie des puces.

Certaines municipalités commencent d’ailleurs à interdire les lâchers de ballons lors des événements publics, un geste symbolique qui participe à la préservation d’une ressource non renouvelable. À l’échelle d’un hôpital, un seul lâcher de ballons ne pèse presque rien. Mais l’addition de millions de gestes identiques, chaque année, dans le monde entier, a fini par compter.

Ce gaz continuera de manquer tant que sa formation dépendra de processus géologiques que rien, ni personne, ne sait accélérer. La vraie question n’est plus de savoir où en trouver davantage, mais combien de temps il reste avant que le prochain hôpital doive faire son choix : un IRM en état de marche, ou une fête d’enfants avec des ballons qui flottent.

Sources : mana-sys.fr | usinenouvelle.com