L'opposition mondiale au projet du président de la FIFA, Gianni Infantino, visant à céder une partie des recettes de la Coupe du monde à des investisseurs privés s'est amplifiée jeudi, le dirigeant du soccer asiatique mettant en garde ses membres contre les menaces qui pèsent sur leurs propres compétitions. 

Les actions unilatérales de la FIFA semblent discréditer les fondements mêmes du soccer continental, a déclaré le président de la Confédération asiatique de football (AFC), le cheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa, dans une lettre adressée aux fédérations membres.

La lettre du cheikh, consultée par l’Associated Press, a circulé alors que l’UEFA, l’instance dirigeante du soccer européen, s’apprêtait à organiser jeudi une réunion en ligne de ses 55 fédérations de pays afin d’élaborer une stratégie pour s’opposer au projet d’Infantino.

Le projet de la FIFA serait financé par une société d’investissement new-yorkaise, Thrive Eternal, créée par Joshua Kushner, le frère de Jared Kushner, gendre du président américain Donald Trump. Infantino entretient des liens étroits avec Jared Kushner depuis le début du premier mandat de Trump.

Ces derniers mois, Infantino a mené des discussions secrètes avec des bailleurs de fonds potentiels aux États-Unis concernant la création de la filiale FIFA Forward Enterprise (FFE), dotée d’un capital de 20 milliards de dollars américains, dont 4,2 milliards $ proviendraient de fonds privés. Cette initiative fait suite à une Coupe du monde de soccer masculin qui a battu tous les records en Amérique du Nord et qui a propulsé les recettes de la FIFA à 15 milliards $ au cours des quatre dernières années.

Les 55 fédérations européennes et les 46 fédérations asiatiques représentent près de la majorité des 211 pays membres de la FIFA à travers le monde; chacune d’entre elles doit déterminer si elle accepte ou non l'offre unique d'investissement de 20 millions $ par nation d'ici la date butoir du 19 septembre.

L'instance nord-américaine du soccer, connue sous le nom de CONCACAF, qui compte 35 membres, s'est dite profondément préoccupée par l'absence de procédure régulière dans le projet d'Infantino dévoilé mardi.

Le cheikh Salman, allié d’Infantino depuis qu’il s'est incliné devant lui lors de l’élection à la présidence de la FIFA en 2016, a écrit dans sa lettre : Une telle initiative ne pourra aboutir sans le soutien de toutes les confédérations, ce qui n’est pas le cas actuellement.

Infantino a écrit mardi soir aux 211 membres pour leur indiquer qu’en plus de l’offre initiale de 20 millions $, s’ils approuvaient la création de la FFE, le financement de base de 10 millions $ qu’il leur avait promis pour les quatre prochaines années doublerait pour atteindre 20 millions $. Il a estimé que leur financement par la FIFA jusqu’en 2038 s’élèverait à 86 millions $ chacun, au lieu d’environ 36 millions $.

Infantino doit être réélu par les 211 membres de la FIFA en mars prochain pour un quatrième et dernier mandat, qui s’étendra jusqu’en 2031. Des responsables du soccer ont déclaré en privé qu’Infantino envisageait d’occuper un poste de type commissaire au sein de la FFE après 2031.

Parmi les options envisagées par l’UEFA pour la réunion des membres de jeudi figure le retrait de la participation et de l’organisation des compétitions de la FIFA.

La menace d’un boycottage de la Coupe du monde par l’Europe avait contribué à faire échouer le projet d’Infantino en 2021 visant à organiser la Coupe du monde tous les deux ans, au lieu de tous les quatre ans.