Les fourmis blessées au combat rentrent au nid. D’autres fourmis les examinent, nettoient leurs plaies, appliquent des substances chimiques précises sur les zones infectées. Les individus trop gravement atteints sont laissés pour compte — une décision médicale basée sur un pronostic. Ce comportement n’est pas instinctif au sens basique du terme. C’est un système de soins élaboré, documenté par des chercheurs stupéfaits, qui existait 48 millions d’années avant que l’humanité n’invente la médecine.

Ce que vous allez apprendre

• Comment les fourmis diagnostiquent et soignent leurs blessés avec une précision documentée
• Quels antibiotiques naturels elles produisent — et comment l’industrie pharmaceutique les étudie
• Ce que ce comportement révèle sur l’origine évolutive de la médecine

Un triage médical sans diplôme

Des recherches publiées dans Current Biology en 2023 par Erik Frank de l’Université de Würzburg ont documenté avec une précision remarquable le comportement médical de la fourmi Camponotus floridanus après des blessures de combat.

Les fourmis blessées à une patte sécrètent des phéromones spécifiques qui attirent leurs congénères. Celles-ci examinent la blessure — en tâtant et en léchant la zone touchée — pendant plusieurs minutes. Leur comportement varie ensuite selon la gravité : les blessures légères sont traitées, les cas désespérés sont abandonnés.

Cette décision de triage n’est pas aléatoire. Des expériences contrôlées montrent que les fourmis soignées survivent à un taux de 90 % contre 30 % pour les fourmis non soignées. Le système fonctionne.

Des antibiotiques fabriqués dans le corps

Ce qui se passe pendant le soin est encore plus remarquable. Les fourmis soignantes appliquent leur propre venin sur les plaies — un mélange d’acide formique et de composés antimicrobiens qui désinfecte efficacement les tissus lésés.

Des recherches publiées dans Nature Communications par des équipes de l’Université de Copenhagen ont identifié dans les sécrétions de certaines espèces de fourmis des molécules antifongiques et antibactériennes d’une efficacité comparable aux antibiotiques synthétiques modernes.

Ces molécules ciblent des pathogènes résistants aux traitements conventionnels — dont certaines souches de Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline, l’un des agents infectieux hospitaliers les plus problématiques.

50 millions d’années d’évolution médicale

Des fourmis fossilisées dans de l’ambre balte datant de 48 millions d’années présentent des morphologies identiques aux espèces actuelles pratiquant ces soins. Des chercheurs publiés dans PLOS ONE ont identifié des glandes produisant des substances antimicrobiennes dans ces fossiles — suggérant que ce comportement médical existe depuis au moins cette époque.

Ce qui fascine les biologistes évolutifs est la convergence entre la médecine des fourmis et la médecine humaine. Les deux systèmes ont développé indépendamment le triage, la désinfection des plaies et l’utilisation de substances chimiques contre les infections. Deux branches évolutives radicalement différentes ont trouvé les mêmes solutions aux mêmes problèmes biologiques.

Sources

• Wound treatment in ants — Current Biology, Frank et al., 2023
• Antimicrobial compounds from ant secretions — Nature Communications, Pontieri et al.
• Fossil evidence of ant medicine — PLOS ONE, Schlüter et al.