C'est sûrement l'une des activités qui nous rapproche le plus de notre côté canin, enfoui sous des années d'évolution plus ou moins fructueuse. Tel un dobermann dans un parc, il suffit que l'on pose les pieds sur une plage pour que nombre d'entre nous, enfants comme adultes, n'aient qu'une seule envie: creuser un trou.

Et pas n'importe quel trou. Si d'aucuns préfèrent former des douves en imaginant déjà un château fort imprenable (même face à la mer qui monte), d'autres creusent pour le plaisir de creuser… et tenter de voir ce qui se cache sous ce sable infini. De l'eau, du sable noirâtre, voire même des cailloux? Voici une explication, mais aussi, à ne pas oublier, une vraie mise en garde.

Du sable, de l'eau, et puis...

Voilà de quoi aiguiser votre curiosité: oui, si l'on creuse sur des dizaines de mètres dans le sable, on finira bien par tomber sur… autre chose que du sable!

Déjà, vous, les creuseurs de trous compulsifs qui avez décidé de lire cet article, un phénomène ne vous aura sûrement pas échappé: quand on creuse dans la plage, on finit souvent par tomber sur de l'eau! Celle-ci, semblant sortir de nulle part, vient remplir en un rien de temps ce trou, et même affaiblir les fondations de votre château de sable (mais ça, c'est une autre histoire).

D'où vient-elle? Il ne s'agit pas forcément d'une nappe phréatique, mais plutôt d'eau résiduelle laissée par les marées ou infiltrée à travers le sable. Et plus on s'approche du rivage, plus ce phénomène est présent.

Maintenant, passons aux choses sérieuses. Qu'est-ce qu'il y a si l'on creuse vraiment profondément un trou dans le sable? Pour visualiser, il faut comprendre une chose: la plage, ce n'est pas que du sable. C'est avant tout une zone d'accumulation, c'est-à-dire que les vagues, les courants et le vent déposent progressivement des sédiments au-dessus d'autres formations géologiques anciennes.

On peut ainsi retrouver, une fois passée l'épaisse couche de sable, plusieurs matériaux empilés les uns sur les autres: de l'argile, de la vase, de la tourbe, des galets, du pollen fossilisé et tout un tas de différentes couches de sédiments, datant parfois de plusieurs milliers d'années.

Normandie, Languedoc, Camargue

À ce jeu-là, aucune plage ne se ressemble vraiment. Sur les plages de galets par exemple, disons en Normandie, ces derniers reposent généralement sur une plateforme rocheuse d'abrasion, une sorte d'immense dalle qui s'est formée au fil du recul des falaises, sous l'action de la mer. Cette roche se prolonge même bien au-delà, sous les eaux, comme un iceberg dont on ne verrait qu'un petit bout à la surface.

Et les plages de sable? Dans le Languedoc ou en Camargue, par exemple, on peut trouver dans les profondeurs des couches d'argile, de tourbe ou de vase qui se sont déposées lorsque le niveau de la Méditerranée était beaucoup plus bas qu'aujourd'hui. Il y a environ 10.000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, le niveau de la mer est en fait remonté de plus de… 100 mètres.

Cette montée extrême a recouvert de nombreux paysages disparus, que l'on ne redécouvre qu'en creusant très profond, notamment sous la plage, au point de parfois tomber nez à nez sur… une forêt. En Vendée, l'érosion du sable sur une plage a mis au jour des arbres qui poussaient il y a près de 12.000 ans, avant d'être recouverts, puis fossilisés. Tout ça, sous votre serviette de plage.

Maintenant que votre soif de découverte est rassasiée et que vous savez enfin ce que vous trouverez en creusant un trou très profondément, vous pouvez… arrêter de creuser. Parce qu'au-delà d'être rigolo, c'est aussi extrêmement dangereux.

Pourquoi creuser un trou est (très) dangereux?

Particulièrement friable, le sable qui se trouve sur les parois des trous peut s'effondrer brutalement, sans que vous ayez le temps de réagir. Contrairement à la neige lors d'une avalanche, il ne laisse pratiquement aucune poche d'air! Résultat: lorsqu'une personne est ensevelie, son thorax est immédiatement comprimé et ses voies respiratoires peuvent être obstruées en quelques secondes.

Pire, le sable est exceptionnellement lourd. Un mètre cube de sable sec peut en fait peser entre… 1,5 et 2 tonnes. Imaginez un tel poids vous tomber dessus: vous ne pourriez absolument pas vous en dégager! Et si vos proches essayaient de vous en sortir, les parois deviendraient encore plus instables et pourraient s'effondrer davantage.

Toujours difficile d'évaluer le risque? Dites-vous qu'aux États-Unis, 31 personnes âgées de 3 à 21 ans sont mortes entre 1997 et 2007 après l'effondrement d'un trou creusé sur une plage. Le phénomène a entraîné plus de décès que toutes les attaques de requins enregistrées sur la même période. De nombreux cas sont régulièrement relevés en France, au point que certaines communes interdisent tout bonnement de réaliser des trous de plus de 50 centimètres de profondeur sur leurs plages.

Si vous êtes témoin d'un accident de ce type, il n'y a pas une seconde à perdre: prévenez les secours et retirez le sable du centre vers l'extérieur, en limitant le nombre de personnes qui participent au sauvetage, pour ne pas mettre de poids sur les bords du trou. Immobilisez la victime et dégagez en priorité les voies respiratoires, puis le thorax.

Si vous voulez absolument creuser un trou, faites-le en toute sécurité. Ne formez pas un trou plus profond que la hauteur de vos genoux, restez sous la surveillance d'un adulte (pour les plus jeunes), ne vous allongez jamais dedans, faites attention aux marées et rebouchez le trou avant de partir. Histoire de ne pas, vous-même, finir par faire partie de ces sédiments qui composent la plage.