Il vit au rythme des humeurs de l‘océan Atlantique, au gré des vents et marées. Dans les Landes, à Léon, le courant d’Huchet est considéré comme un « véritable cordon ombilical entre l’étang de Léon et l’océan Atlantique ». Aujourd’hui, c’est le seul cours d’eau du golfe de Gascogne dont l’embouchure n’a pas connu de travaux d’endiguement. Protégé aujourd’hui, il était très fréquenté au début du XX^e siècle où il a connu un grand succès. 

C’est grâce à l’envie de préserver un lieu naturel d’une grande diversité botanique, le courant d’Huchet a été classée comme « réserve naturelle » pour préserver ce site unique en son genre. Les touristes ou les interventions humaines y sont limités sur ces 618 hectares.  

Ce fameux courant d’Huchet a été classé en 1934 comme monument naturel et site de caractère artistique, historique, scientifique et pittoresque. Ces eaux serpentent l’étang de Léon sur une dizaine de kilomètres vers la mer, « dans une vallée étroite ombragée par une forêt-galerie miraculeusement épargnée, riche d’une faune et d’une flore exceptionnelles », en témoignent les images d’INA. 

C’est donc au tout début du XXᵉ siècle qu’il devient célèbre au-delà de la côte landaise. Le site officiel de la réserve attribue cette découverte au poète italien Gabriele D’Annunzio en 1908, tandis qu’une source de l’INA fait remonter la première descente touristique à Maurice Martin en novembre 1905. Ce qui est certain, c’est que Maurice Martin, journaliste et écrivain considéré comme l’un des promoteurs de la « Côte d’Argent », contribue ensuite largement à faire connaître le courant en France, notamment dans les années 1920.

Les bateliers arrivent à leur tour

Des artistes, écrivains et visiteurs viennent alors découvrir cette petite rivière sauvage qui traverse marais, dunes et forêt.

La découverte touristique du courant donne naissance à une tradition qui existe encore aujourd’hui : les bateliers du Courant d’Huchet, qui naviguent sur le cours d’eau avec les embarcations traditionnelles appelées galupes. Le tourisme se développe fortement après la Seconde Guerre mondiale, mais cette fréquentation croissante finit justement par poser un problème : comment préserver un milieu naturel aussi fragile ?

Une première protection avant de créer la « réserve naturelle »

Avant même la création de la réserve naturelle, le Courant d’Huchet est officiellement protégé. En 1934, le courant et ses rives sur 30 mètres sont classés parmi les sites et monuments naturels présentant un caractère artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque. Puis, au cours des années 1970, l’idée d’une protection beaucoup plus forte apparaît. Le 29 septembre 1981, la Réserve naturelle nationale du Courant d’Huchet est officiellement créée.

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