Une traversée de rue qui semble banale à 30 ans peut devenir plus périlleuse quand on a dépassé les 70 ans. En effet, il faut pouvoir marcher assez vite pour atteindre le trottoir avant que le feu ne passe au rouge, appréhender la vitesse des véhicules qui arrivent face à soi, distinguer la voiture dans une rue mal éclairée, entendre un moteur approcher et être capable de réagir en quelques secondes en cas d'accident.

Avec l'âge, chacune de ces opérations devient plus difficile, rappelle le New York Times. La vitesse de marche diminue, les réflexes s'amenuisent et les troubles de la vue ou de l'audition sont bien plus fréquents. Le problème dépasse pourtant largement ces aspects. La même erreur de conduite, au même endroit et à la même vitesse, aura des conséquences différentes selon l'âge de la personne percutée.

«Sur le plan physique, les personnes âgées présentent une plus grande fragilité, une perte de masse musculaire et des os fragiles», explique Andrew Rundle, épidémiologiste à l'université de Columbia, à New York. «Une fracture de la hanche chez une personne de 45 ans est regrettable. À 75 ans, c'est tragique», ajoute Charles DiMaggio, épidémiologiste spécialisé dans les traumatismes.

Aux États-Unis, les plus de 65 ans ne sont pas nécessairement les plus exposés aux collisions. En revanche, ils sont bien plus susceptibles d'en mourir. En 2023, plus de 8.200 piétons américains de cette tranche d'âge ont été blessés et 1.500 sont décédés, selon l'Administration nationale de la sécurité routière. Et la situation ne s'améliore pas.

En France aussi, les personnes âgées sont surreprésentées dans la mortalité piétonne. D'après les données de la sécurité routière, les seniors représentent 52% des piétons tués, alors qu'ils ne constituent que 19% de la population.

Des routes plus dangereuses

Paradoxalement, la marche et la randonnée figurent parmi les activités les plus recommandées aux personnes âgées pour se maintenir en forme. C'est exactement ce que faisait Meredith Melville, Californienne de 73 ans, lorsqu'elle s'est fait renverser par une voiture en traversant une rue. «Soudain, elle était là, et je n'avais aucun moyen de l'éviter. J'ai été projetée sur une distance indéterminée», se remémore-t-elle. La retraitée s'en est tirée avec une prothèse de hanche et plusieurs fractures. Elle sait toutefois que ça aurait pu être plus grave.

Autre problème: les innovations technologiques ne prennent pas toujours en compte les marcheurs. Les SUV et les pick-up occupent une place croissante dans la circulation, en particulier aux États-Unis. Leur capot haut et les angles morts plus importants réduisent la visibilité, augmentant les risques de collision. De surcroît, la multiplication des vélos et trottinettes électriques ajoute un nouveau danger sur les routes.

Reste un facteur à risque souvent négligé des piétons: l'alcool. Parmi les adultes tués dans des accidents nocturnes aux États-Unis, près d'un tiers présente un taux d'alcoolémie important. En journée, cette proportion tombe à environ 20%. «On parle beaucoup des conducteurs ivres, mais beaucoup moins des piétons qui le sont», regrette Andrew Rundle.

Réduire les accidents de la route à une question de prudence individuelle serait toutefois un raccourci bien trop facile. Outre-Atlantique, plus de 200 villes ont adopté l'approche Vision Zéro pour répondre à cet enjeu de santé publique. L'objectif est de modifier l'environnement plutôt que de demander aux individus davantage de prudence. Plusieurs mesures ont été mises en place pour ralentir les véhicules, améliorer l'éclairage, créer des îlots piétonniers ou encore mieux synchroniser les feux de circulation. Le tout pour assurer une meilleure sécurité aux retraités qui alignent les kilomètres.