La construction du proche porte-avions de l'armée française est lancée. Emmanuel Macron a profité d'un déplacement à Abou Dhabi, où il célèbre Noël avec les troupes pour acter ce projet en discussion depuis de nombreuses années. 

« La décision de lancer en réalisation ce très grand programme a été prise cette semaine », a-t-il précisé, actant donc sa mise en œuvre. Différents contrats devraient donc être passés après cette décision. « Ce nouveau porte-avions sera l'illustration de la puissance de notre nation, puissance de l'industrie, de la technique, puissance au service de la liberté sur les mers et dans les remous du temps », a assumé Emmanuel Macron.

A quoi va ressembler ce nouveau porte-avions ?

Comme le Charles de Gaulle, le nouveau porte-avions français - qui n'a pas encore de nom attitré, mais parfois surnommé “PA-NG” (porte-avions de nouvelle génération) - sera plus imposant que l'actuel. Avec 310 mètres de long et 80 000 tonnes, il dépassera largement le gabarit du Charles De Gaulle (261 mètres pour 42 000 tonnes).

2 000 marins constitueront l'équipage, avec 30 avions de combat embarqués. Il pourrait s'agir de Scaf, l'avion européen de nouvelle génération, prévu pour 2040, mais ce projet s'est enlisé entre Paris et Berlin. En effet, le futur avion de combat européen, dont le coût est évalué à 100 milliards d'euros, est fragilisé par un bras de fer industriel entre Dassault Aviation, le fabricant du Rafale, qui revendique une plus grande autonomie et assure pouvoir le mettre au point tout seul, et Airbus qui représente l'Allemagne et l'Espagne dans ce projet. 

Le futur porte-avions sera à propulsion nucléaire, un choix qui « conforte notre autonomie avec le maintien d’une filière technologique clé de la souveraineté française », avait justifié Sébastien Lecornu, alors ministre des Armées, en 2023.

Où sera construit le porte-avions ?

Le bâtiment sera construit à Saint-Nazaire, par Naval Group aux Chantiers de l’Atlantique, seul chantier en France capable de construire un navire de cette taille. « Les essais à la mer devront avoir lieu en 2036-2037 », détaillait Sébastien Lecornu en 2023, affirmant qu'« il n'y a plus que deux pays au monde qui savent construire et mettre en œuvre des porte-avions nucléaires : les Américains et nous ».

Pourquoi construire un deuxième porte-avions ?

Le Charles De Gaulle, qui prendra sa retraite environ en 2038, cherche un successeur. De récents propos du chef d'état-major des armées, le général Fabien Mandon, jugeant qu'on « ne peut pas se contenter de reproduire un outil qui a été conçu à la moitié du siècle dernier », semblaient mettre aussi en question le concept du porte-avions. Le général a notamment souligné le « besoin de permanence à la mer » du bâtiment et sa capacité d'emport de « drones de tous types ».

Mais Sébastien Lecornu, toujours en 2023, estimait qu'« avoir un groupe aéronaval renforce notre présence bien au-delà de notre propre espace maritime ». « Renoncer à cette capacité, c'est perdre des savoir-faire uniques chez nos marins, et assumer un déclassement durable parmi les autres nations ». 

Pour beaucoup d'observateurs, le porte-avions est aussi, au-delà de l'aspect militaire, un instrument politique. Le porte-avions est « un formidable outil de crédibilité » car « il montre votre détermination à défendre vos intérêts », expliquait le vice-amiral Patrick Chevallereau, chercheur associé à l'Iris interrogé par Le Parisien.

La France, qui ne dispose d'un porte-avions que 65 % du temps selon la Marine (en raison des réparations), pourrait donc disposer momentanément de deux bâtiments. Une étude menée à l'occasion du prochain arrêt technique majeur du Charles De Gaulle permettra de dire en 2029 si le bâtiment peut être prolongé de quelques années au-delà de 2038, en fonction de l'état de ses chaufferies nucléaires et de sa structure.