Une équipe de sauveteurs travaillant sur le site de la mine de charbon de Liushenyu dans le comté de Qinyuan, province du Shanxi, Chine. cnsphoto / REUTERS

Un coup de grisou meurtrier en Chine la semaine dernière a rappelé que de graves défaillances persistent dans l'industrie minière du pays, malgré des avancées notables ces dernières décennies. L'explosion survenue vendredi dans la mine de Liushenyu, dans la province du Shanxi (nord) a tué 82 personnes, selon un dernier bilan. C'est la pire catastrophe minière qu'ait connue la Chine depuis 2009.

Comment les mines sont-elles encadrées ?

Au début des années 2000, les accidents étaient fréquents, avec des milliers de mineurs tués chaque année. Ces drames coïncidaient avec une période de forte croissance économique pour la Chine, laquelle avait besoin de charbon pour alimenter les centrales électriques et l'activité industrielle. Les choses ont commencé à changer vers 2005. Une réglementation plus ferme et une vaste restructuration du secteur, qui entraîne la fermeture de nombreuses petites mines privées, permettent de réduire considérablement le nombre de décès. Arrivé à la présidence en 2013, Xi Jinping fait durcir les contrôles et sévit contre les exploitants de mines peu regardants sur la sécurité. Ces mesures s'inscrivent dans une vaste campagne anticorruption. Une agence gouvernementale dédiée spécifiquement à la sécurité minière est créée en 2020. Mais des accidents mortels surviennent toujours. En 2023, l'effondrement d'une mine de charbon à ciel ouvert en Mongolie intérieure (nord de la Chine) a fait 53 morts.

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Quelles sont les accusations contre la mine ?

Les autorités ont ouvert une enquête et affirment que le groupe Tongzhou, exploitant de la mine, a commis de «graves» infractions. Elles ont promis que les responsables seront «sévèrement punis». Des mineurs ont accusé leur employeur de négligence. Certains ont expliqué avoir dû payer leur casque de leur poche. Selon la télévision publique CCTV, la moitié environ des ouvriers présents dans la mine au moment de l'explosion étaient descendus sans avoir été correctement enregistrés. Les mineurs doivent théoriquement se soumettre à une reconnaissance faciale et emporter des badges de géolocalisation avant de descendre. Le groupe Tongzhou n'a pas répondu aux sollicitations de l'AFP.

Un durcissement est-il en vue ?

La catastrophe va relancer les inspections, ont promis les autorités. Après le drame de 2023 en Mongolie intérieure, elles avaient publié une série de directives interdisant les petites mines de charbon et appelant à investir dans des technologies plus sûres, notamment des robots. Cette fois, Xi Jinping a ordonné une enquête approfondie sur les causes de l'accident, soulignant que le personnel politique et les responsables locaux devaient «tirer les leçons» de l'accident et renforcer leurs efforts pour «éliminer les risques potentiels».

Un durcissement des règles dans le secteur du charbon est toutefois rendu délicat par l'équilibre déjà précaire de l'approvisionnement énergétique de la Chine, dans le contexte de la guerre américano-israélienne contre l'Iran. Les importations de pétrole restent perturbées par la situation dans le détroit d'Ormuz. Le charbon pourrait ainsi jouer un important rôle d'appoint dans la production d'électricité cet été - au moment du pic de la demande. Selon des experts, de nombreuses catastrophes minières ont été causées en Chine par des exploitants qui, sous pression pour maintenir un haut niveau de production, ont négligé les normes de sécurité.

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Quelle est l'importance du charbon ?

La Chine, moteur économique de la planète, s'est orientée ces dernières décennies vers des sources d'énergie plus propres. Mais le charbon reste une ressource essentielle. La capacité installée cumulée de l'éolien et du solaire a dépassé celle du charbon pour la première fois l'an dernier. Ce dernier jouant un rôle de soutien dans la transition énergétique. Le charbon a un autre avantage: il est produit en Chine et ne dépend donc pas d'autres pays, ce qui s'inscrit dans les plans stratégiques de Xi Jinping. La Chine étant très dépendante des importations de pétrole, elle cherche à diversifier ses sources d'approvisionnement mais «le charbon reste le socle de sa sécurité énergétique», indiquait en 2025 un rapport du groupe de réflexion Ember.