Où s’arrêtera-t-il ? Léon Marchand a réalisé un sacré exploit en devenant champion d’Europe du 400 m nage libre, dimanche 16 août à Saint-Denis, s’imposant devant les cadors de la discipline dans une épreuve qui représentait pourtant un nouveau défi pour lui.

Avec un chrono de 3 min 43 sec 14, il a effacé le record de France de Yannick Agnel et bouclé sa course avec 1 sec 32 d’avance sur le Hongrois Oliver Papai, et 1 sec 43 sur l’Allemand Lukas Märtens, champion du monde et olympique en titre et détenteur du record du monde, qui a dû se contenter du bronze.

Le 400 m nage libre va-t-il devenir un nouvel objectif pour Léon Marchand, en vue des JO-2028 ? « J’ai trouvé mon truc je crois. Le crawl, j’ai vraiment envie de continuer sur cette lancée, j’ai bien bossé ces deux dernières années sur la technique, la puissance, les battements et là c’est un peu une récompense, je vois que je suis dans la bonne direction », a-t-il répondu devant la presse après sa course. « J’ai envie de ça pour Los Angeles : pourquoi pas le 200 m crawl, pourquoi pas le 400 m crawl. Je vais voir comment ça évolue, comment je soigne mon adducteur, on verra, après on verra », a-t-il ajouté.

Seulement deux disciplines en individuel à Paris

Avant l’Euro de Paris, Marchand n’avait jamais disputé de 400 m nage libre dans un grand championnat international - ni même au niveau départemental ou régional - avait-il relevé en souriant. « Le gros défi, c’est de passer en finale et après, on verra ce qui se passe », avait-il déclaré en amont.

Arrivé à Paris diminué par une blessure musculaire à une cuisse, le septuple champion du monde a réduit son programme individuel à seulement deux courses : le 200 m papillon, une de ses courses phares, et le 400 m crawl.

« Le 400 crawl, c’est quelque chose de très excitant mais aussi très mystérieux. Je ne sais pas trop comment le faire. J’ai hâte de voir ce que ça donne », avait-il lancé en début de compétition.

Dans le bassin olympique de Saint-Denis, une nouvelle fois euphorique pour son champion, il a visiblement trouvé la solution.

« Stratégiquement, je pense qu’il y a plein de choses que je peux améliorer, mais je suis champion d’Europe, donc je ne sais pas quoi d’autre à demander », a-t-il déclaré. « J’ai essayé de mettre un peu des œillères aux premiers 200 mètres. Mais je voyais que j’étais quand même loin devant, et surtout, il y avait le bruit de la piscine qui m’encourageait. Donc j’en ai profité. »