Après 800 épisodes et 37 saisons à la télé, les Simpson, cette famille à quatre doigts, refusent de vieillir.

Alors que Les Simpson franchissent ce week-end une étape que peu de séries ont jamais atteinte, les créateurs de l'univers de Springfield reviennent sur les choix qui ont transformé les sketchs grossiers de 1987 issus du Tracey Ullman Show en un véritable phénomène culturel.

Nous avons réalisé 800 épisodes et je suis vraiment content que nous n'ayons pas créé une grande histoire globale, a déclaré Al Jean, producteur et ancien scénariste. À la fin de chaque épisode, on revient toujours à la case départ. Et il ne fait aucun doute que cela a eu une grande influence sur la longévité de la série.

Pour Matt Selman, l'actuel scénariste, le refus des Simpson de vieillir est une libération qui soulève simultanément des questions sur le poids de leur longue histoire : Ces personnages ont-ils la mémoire émotionnelle des 800 événements qui leur sont arrivés ? [...] Je ne sais pas vraiment quoi répondre à cette question.

De son côté, le créateur de cette série, Matt Groening, considère que le fait d'avoir atteint près de quatre décennies de production est un triomphe teinté de perfectionnisme.

J'ai passé 38 ans à essayer de faire dessiner les personnages correctement. Nous devons trouver comment changer de perspective et le faire de manière plus cinématographique, et nous essayons toujours de nous améliorer.

L'épisode 800, Irrational Treasure, sera diffusé dimanche sur Fox.

Béatrice Picard, décédée en décembre dernier, a prêté pendant plus de 30 ans sa voix rauque inimitable au personnage légendaire de Marge Simpson.

Photo : Facebook/The Simpson et Radio-Canada

Les voix derrière Springfield

On avait demandé à Nancy Cartwright de se présenter à son audition en 1987 en pensant qu'elle allait lire le rôle de Lisa Simpson. Elle avait d'autres idées en tête.

Bonjour, Matt. Enchantée. J'étais là-bas et j'ai remarqué qu'il y avait Lisa, très bien, une enfant de 8 ans, mais il y avait aussi ce Bart, se souvient Mme Cartwright.

Nancy Cartwright, la voix du personnage de Bart Simpson.

Photo : Reuters / Mario Anzuoni

J'aimerais bien le faire, a-t-elle dit au créateur de l'émission, qui a immédiatement accepté ce changement. Elle l'incarnait parfaitement, a-t-il déclaré.

Près de quatre décennies plus tard, Mme Cartwright remarque qu'il y a encore des gens qui ne savent pas que c'est une femme qui fait la voix.

Ce rôle est devenu indissociable de son identité.

Cela fait tellement partie de mon mode de vie! J'ai l'habitude de le faire tout le temps, et je n'ai pas hâte que cela s'arrête.

La caractéristique distinctive de Lisa Simpson est apparue tout aussi spontanément. L'animateur David Silverman, qui a dessiné le croquis original de la séquence d'ouverture emblématique de la série, se souvient d'une réunion de production où l'enfant du milieu des Simpson a manqué un moment marquant.

Nous n'avons pas de gag pour Lisa, nous en avons pour tous les autres. Que devrions-nous faire pour Lisa? se souvient Silverman. J'ai suggéré : "Eh bien, peut-être qu'elle fait partie du groupe et qu'elle joue du tuba?" Jim [James L. Brooks] a alors répondu : "Je ne sais pas pour le tuba, mais pourquoi ne jouerait-elle pas du saxophone baryton? Et si elle en jouait vraiment bien? Ça pourrait être son personnage, elle pourrait être l'enfant géniale de la famille que personne n'apprécie."

Matt Groening, créateur de la série culte Les Simpson.

Photo : Reuters / Mario Anzuoni

De la controverse à l'institution

Le cheminement de la série vers son statut d'institution mondiale a été pavé de controverses dès ses débuts. M. Groening se souvient du moment où Bart Simpson a été considéré comme une menace pour les salles de classe américaines. Il a savouré chaque instant.

Ce fut la meilleure décision possible lorsque la culture a décidé que Les Simpson étaient trop scandaleux, a affirmé M. Groening. Et si vous portiez un t-shirt "Bart Simpson Underachiever" [sous-performant] à l'école, vous étiez renvoyé. C'était la meilleure chose qui pouvait nous arriver.

Lorsque les dirigeants de Fox ont demandé si la série s'adressait aux enfants ou aux adultes, M. Groening a déclaré que l'équipe créative avait immédiatement pris une décision qui a défini tout ce qui a suivi.

Nous avons dit que c'était pour les adultes. Et c'était la meilleure décision instantanée que nous ayons prise, car cela signifiait que nous pouvions faire un vaste éventail de blagues.

Avec l'arrivée d'Internet est apparue une nouvelle génération de critiques. Le créateur admet que le personnage du Comic Book Guy (le nerd perpétuellement insatisfait de Springfield) a été créé en réponse directe aux premiers internautes qui déclaraient en ligne que chaque nouvel épisode était le pire épisode jamais vu.

J'aime l'analyse et j'aime la critique, a souligné M. Groening. Mais [les critiques du genre] "Ce n'est pas drôle" ou "C'est ennuyeux", ça m'agace. Pour moi, ce sont les réactions les plus paresseuses qui soient.

Sa prédiction quant à l'avenir de la série est empreinte d'un sarcasme caractéristique. Eh bien, je peux vous le dire, parce que nous sommes des voyageurs dans le temps, plaisante M. Groening. Les Simpson seront encore diffusés dans mille ans. Malheureusement, les admirateurs diront que la série est en déclin depuis 500 ans.

Prédictions, présidents et stars de la pop

La capacité supposée de la série à prédire l'avenir – notamment dans un épisode de l'an 2000 où Lisa hérite de la présidence de Donald Trump – est devenue une légende sur Internet.

Le producteur Al Jean a proposé une explication simple : Eh bien, les prédictions sont accidentelles. Nous ne venons pas du futur.

Toutefois, selon Matt Selman, la technologie moderne a transformé la prophétie en fraude.

Les prédictions sont toutes fausses, maintenant. Elles sont simplement faites par l'IA. Et tout le monde s'exclame : "Oh, mon Dieu, comment font-ils?" Je lève les bras au ciel, désespéré par la crédulité de l'humanité.

Les invités spéciaux sont devenus une caractéristique de la série, de Michael Jackson à Lady Gaga en passant par les Rolling Stones. L'apparition de Michael Jackson en 1991 dans Stark Raving Dad est survenue après qu'il eut appelé M. Groening à l'improviste.

Je travaillais tard dans mon bureau, à 22 h. Mon téléphone a sonné [...] : "Bonjour, c'est Michael Jackson." Et j'ai raccroché parce que, vous savez, c'était manifestement une blague. Et il a rappelé : "Non, vraiment, ne raccrochez pas", se souvient M. Groening.

Si la série a réussi à faire apparaître le roi de la pop dans la saison 3, un groupe prestigieux a toujours refusé les invitations à Springfield. Ceux qui n'ont jamais dit oui, ce sont les présidents américains, et je ne pense pas que nous y parviendrons un jour, a souligné M. Jean.

Les Simpson à l'ère de la diffusion en continu

L'acquisition de 21st Century Fox par Disney en 2019 a permis à l'émission Les Simpson d'arriver sur Disney+, présentant ainsi cette série à de nouvelles générations.

Le fait que "Les Simpson" soient sur Disney+ nous a vraiment fait connaître auprès d'une nouvelle génération. Si c'est la série préférée des enfants de 8 à 12 ans pendant deux ou trois ans de leur vie avant qu'ils ne passent à autre chose, c'est une grande victoire pour nous.

La diffusion en continu a également libéré la série des contraintes commerciales. Ce qui nous a libérés, c'est le temps, car tout est lié aux pauses publicitaires, explique M. Groening.

Nous continuons à faire trois actes, voire parfois quatre, car nous sommes sur la chaîne Fox. Mais pour Disney, nous pouvons nous lâcher. Et nous pouvons nous permettre de nous étirer un peu, a-t-il expliqué.

Pas de fin en vue pour Les Simpson

Pour M. Jean, la plus grande réussite de cette série réside dans les liens personnels tissés au fil des décennies. Des gens viennent me voir et me disent : "Mes parents se séparaient. J'ai traversé une période difficile quand j'étais enfant et votre série m'a aidé à la surmonter."

M. Silverman considère cet impact comme l'aboutissement d'une ambition de toute une vie.

Les gens me demandaient souvent, quand je disais que je voulais devenir dessinateur et animateur : "Quels sont tes objectifs?" Et je répondais : "Je ne sais pas. Le seul objectif que j'aimerais voir se réaliser est de participer à un projet d'animation qui change certaines choses pour les gens." Je pense donc pouvoir cocher cette case.

Il n'y a pas de fin en vue. Nous allons au moins aller jusqu'à la saison 40. En avant toute!

Pour M. Groening, l'avenir reste aussi ouvert que la série elle-même : Croyez-le ou non, il y a encore des histoires que nous n'avons pas abordées, qui sont juste dans ma tête et que je voudrais que nous réalisions.