Malgré l’abolition de son poste de représentante spéciale du Canada chargée de la lutte contre l’islamophobie, Amira Elghawaby entend poursuivre son combat contre la loi 21 sur la laïcité de l’État et les autres lois qui la renforcent.

« Même en dehors de ce rôle, je continuerai à souligner qu’il s’agit d’un des enjeux majeurs en matière de droits de la personne pour les Canadiens. Cela touche au cœur de ce que signifie vivre dans une démocratie », déclare-t-elle en entrevue exclusive au Devoir. « J’ai [encore] beaucoup de choses à dire. »

Elle occupait son poste de représentante spéciale depuis 2023, avant que le gouvernement fédéral de Mark Carney ne le supprime le mois dernier pour le remplacer par un Conseil consultatif sur les droits, l’égalité et l’inclusion. Aujourd’hui, elle se dit en paix avec cette décision.

Elle n’a pas pour autant l’intention de se retirer de la scène publique, surtout à l’approche de la contestation de la loi 21 devant la Cour suprême du Canada, dans deux semaines. « Il est crucial que tous les Canadiens s’y intéressent, car c’est désormais une question nationale, estime-t-elle. Nous sommes tous un peu moins en sécurité dans nos droits lorsque ceux-ci peuvent être ciblés ainsi. »

Amira Elghawaby n’a pas peur de se retrouver à nouveau sous les feux des projecteurs au Québec. Sa nomination par Justin Trudeau avait suscité la controverse, notamment en raison d’un texte d’opinion publié en 2019, à titre de militante, dans lequel elle affirmait que « la majorité des Québécois semble [guidée] par un sentiment antimusulman ». Elle avait par la suite présenté ses excuses.

À Ottawa comme à Québec, presque toutes les formations politiques réclamaient son départ. Le mois dernier, elles ont vu leur souhait exaucé.

Mais pour l’ancienne représentante spéciale, pas question de « céder l’espace » à ses détracteurs. « J’invite les Québécois à s’informer davantage et à écouter les voix de ceux qui sont directement touchés. Malheureusement, les politiciens et les commentateurs médiatiques auront un point de vue différent. Ils nous présenteront parfois les choses d’une manière à provoquer davantage de confrontations ou de division, sans vraiment saisir les nuances de ces discussions. »

Une controverse du passé

Amira Elghawaby réfute l’idée selon laquelle sa réputation controversée a influencé la décision du gouvernement d’abolir son poste. Le ministre fédéral de la Culture, Marc Miller, avait lui aussi assuré que ce n’était pas le cas au moment de l’annonce.

Elle affirme que tant les ministres que les députés, « en particulier ceux du Québec », avaient « surmonté » la controverse. « Je crois que mon équipe et moi avons vraiment démontré l’impact positif du bureau. »

M^me Elghawaby estime d’ailleurs que la fin de son mandat, décrétée par le premier ministre Mark Carney, ne constitue pas non plus un désaveu de la fonction qu’elle occupait. En plus de son poste, le gouvernement a aussi aboli celui d’envoyée spéciale pour la préservation de la mémoire de l’Holocauste et la lutte contre l’antisémitisme, qui était vacant.

L’ex-journaliste raconte avoir rencontré le chef du gouvernement l’été dernier, lors d’un événement de l’Aïd, et assure l’avoir senti « très engagé » sur la question de la lutte contre le racisme. Selon elle, Mark Carney accorderait la même importance à ces questions que son prédécesseur, Justin Trudeau, qui avait créé le poste. « Il a montré un réel soutien pour s’attaquer à cette question », témoigne-t-elle.

Elle ne cache toutefois pas sa déception face à la décision, et admet avoir été « prise par surprise » en apprenant, la veille de l’annonce publique, l’abolition de son poste. « Notre bureau a accompli de nombreux projets dont je suis très fière, et j’avais encore beaucoup de travail que j’espérais réaliser. »

Inquiète pour la suite

Amira Elghawaby est presque émue lorsqu’elle repense à ses trois années de mandat. Pour celle qui a parcouru le Canada à la rencontre des communautés musulmanes, la perception de l’islamophobie a connu une importante évolution chez les Canadiens. « J’ai constaté une progression dans notre pays, un cheminement quant à la reconnaissance des dommages causés par cette forme de haine. »

Mais des problèmes demeuraient, notamment les barrières économiques et l’accès à l’emploi des musulmans — des dossiers qui intéressent particulièrement le premier ministre Carney, souligne-t-elle. « Il y avait de nombreux dossiers sur lesquels notre bureau travaillait, et je regrette de ne pas pouvoir les voir aboutir », confie-t-elle.

Elle émet également des réserves quant à la nouvelle forme que prend son ancien poste, soit un comité consultatif chargé « de lutter contre le racisme et la haine sous toutes leurs formes ».

À ses yeux, il est « difficile de dire » si ce nouveau format permettra réellement de mener ses anciens dossiers à terme. « C’est un peu comme quand on est malade : on n’adopte pas la même approche pour un mal de tête que pour une douleur au bras. Chaque problème nécessite une solution adaptée aux différents défis que doit relever la population canadienne. J’espère donc que le conseil pourra s’attaquer aux divers “maux” de notre société. »