Situé sur le bord de la Sarthe, dans la rue du Bourgneuf de Fresnay-sur-Sarthe (Sarthe), le moulin d’Espaillard, propriété de la famille Dugardin depuis deux générations, poursuit son projet de restauration.

Un moulin chargé d’histoire

À l’origine, le moulin, datant du XIIe au XVe siècle, servait de moulin à foulon pour battre les draps de laine et à tan pour broyer l’écorce de chêne.

Par la suite, il devint une propriété seigneuriale, obligeant les habitants à y moudre leurs grains. Transformé en scierie par un menuisier local au XXe siècle, il cessa toute activité peu après.

Une transmission familiale

Dans les années 1970, Pierre Dugardin, un Normand passionné par les moulins, fit l’acquisition du bâtiment avec pour ambition de préserver ce patrimoine historique.

En 2025, son petit-fils Étienne décide de racheter le moulin après le décès de ses grands-parents et de poursuivre les travaux de rénovation. « J’ai passé toute mon enfance ici, dans ce moulin où j’ai pris goût à ce patrimoine exceptionnel ! C’était un rêve de gosse que de racheter ce trésor mais aussi une transmission familiale indispensable pour moi », confie-t-il.

Des travaux ambitieux

Étienne Dugardin et son épouse ont d’abord rénové la partie habitable du moulin en autoconstruction, avant de se consacrer à la restauration de la roue à aube, élément emblématique de la bâtisse.

Cette roue, mesurant six mètres de diamètre et pesant environ 3,5 tonnes, a nécessité quatre mois de travaux. Les 24 pales ont été reconstruites à partir de bois de chêne et de charme, tandis que le mécanisme, comprenant axes et engrenages, a été minutieusement révisé.

Le 9 juillet dernier, après 15 ans d’attente, l’eau a de nouveau mis en mouvement la roue du moulin. Étienne Dugardin évoque ce moment avec émotion : « Ce jour-là, une grande émotion pour moi et une grande fierté. Entendre la force de l’eau dans les pales et le bruit des engrenages était comme une symphonie musicale ! Beaucoup de souvenirs sont remontés à la surface, je n’oublierai pas ce moment magique », raconte-t-il.

Dans la Haute Sarthe, les moulins étaient autrefois omniprésents, marquant le rythme des villages. La rivière Sarthe, bien plus qu’un simple cours d’eau, constituait un véritable réseau d’énergie avant l’arrivée de l’électricité, jouant un rôle central dans la vie rurale.

Une ouverture au public

« Lors des journées du patrimoine, je me ferai un grand plaisir d’ouvrir mon moulin aux visiteurs et d’échanger avec eux pour expliquer et transmettre l’histoire de ce moulin, où pendant des siècles, son eau n’a pas seulement coulé : elle a travaillé », conclut Étienne Dugardin.

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